— Бежим! — Ник схватил друга за руку и кинулся прочь. Ему казалось, что за ближайшим углом они сразу столкнутся со всеми сбежавшими крысаками.
Через полчаса блуждания по улицам и скверам Ник начал думать, что они должны поймать хоть одного из грызунов.
— Глупый план, — уверенно заявил Темка через два часа. — Может, все крысаки вообще куда-нибудь убежали. Только эти, как их там, организаторы и судьи нам попадаются. Следят за порядком, а какой может быть бардак, если крысаков-то не найти?
— Зайдем сюда. — Ник кивком указал на арку.
Темка почесал затылок и следом за Ником шагнул во двор. В глубине стоял двухэтажный особняк с облупленной краской, окруженный газоном с несколькими чахлыми деревьями.
— Малышкин! — прошептал Ник.
Прямо посреди двора, вытянувшись во весь рост, стоял Жорик. А рядом, всего в метре — Ник не поверил своим глазам — замер крысак.
— Что с тобой? — Ник подошел ближе.
— Крыса, — пробормотал Жорик. На его лбу выступили капельки пота, нижняя губа обиженно оттопырилась. — Боюсь крыс.
— Не боись, — ухмыльнулся Темка. — Видишь, крыску на солнышке разморило. Она же и не движется. Можно голыми руками хватать.
Жорик громко сглотнул и замотал головой, не видя ничего, кроме глаз-бусинок и торчащих из пасти желтых зубов.
— Я шел, он выскочил, — выдавил из себя Жорик и отступил на шаг назад. Ноги почти не слушались его: Ник не сомневался, что иначе бы Жорик давным-давно убежал прочь.
— Сейчас возьму его. — Ник приготовил сеть.
И вдруг что-то промелькнуло рядом с его головой, слегка коснувшись волос. Ник резко дернулся назад.
Разбрасывая десятки солнечных бликов, через двор летел нож. Ник уставился на кружащееся в воздухе лезвие и, лишь когда нож со звоном ударился об стену, догадался обернуться. Из арки вышел Наргис и уверенным шагом направился к ним.
— Ты целился в меня? — ошеломленно спросил Ник. — Но зачем?
— Глупость! — небрежно бросил Наргис, приближаясь. — Этот нож из Хранилища, он попадает в любую мишень. А теперь попробуй подумать — если бы я целился в тебя, то не промахнулся бы. Так?
— Да, — оторопел Ник.
— Значит, — Наргис подошел совсем близко, скользнул взглядом по замершему на солнце крысаку и бледному от страха Жорику. — Значит, ты пытаешься очернить мое имя? — Он скривил губу и в упор посмотрел на Ника.
— Нет. — Смутившись, Ник по старой привычке принялся поправлять челку, пытаясь скрыть изуродованную бровь.
— А может, ты вообще врешь, и ножичек у тебя самый простой, — решил вмешаться Темка.
— Возьмите нож и убедитесь. — Наргис чуть заметно пожал плечами.
— Ясен пень. — Темка с готовностью сделал шаг.
На лице Наргиса появилось выражение радости, появилось и тут же исчезло без следа.
— Постой, — встрепенулся Ник. — Сначала завернем крысака в сеть.
— Он обездвижен из-за солнца и не сдвинется с места. Даю слово, что я не возьму его, — спокойно ответил Наргис. — Идите. Или ты не веришь слову принца?
— Верю, — подумав секунду, ответил Ник и пошел к особняку.
Найти нож не составило труда, лезвие поблескивало в траве прямо под окнами дома. Ник поднял его и отряхнул от налипших травинок.
— Вроде такие и были в Хранилище, — засопел в ухо Темка. — И на фига тогда он его кидал?
— Может… — Ник обернулся и сразу понял почему.
Наргис, как и обещал, стоял на месте. А выскочившая из арки Лафи запихивала неподвижного крысака в сеть.
— Брось крыску! — завопил Темка. — Жорик, чего ты стоишь?
Жорик, словно загипнотизированный, продолжал смотреть на крысака. Он, похоже, был только рад, что Лафи взяла его.
— Отдай! — Ник помчался вперед. Это их крысак, нельзя же в первый день состязаний вот так опозориться!
На пути встал Наргис, но Ник мчался прямо на него и даже не думал сворачивать.
— Всем остановиться, — раздался вдруг властный голос Зойла.
Никто не заметил, когда судья появился во дворе. Густые брови сошлись на переносице, морщины на лбу стали еще глубже. Казалось невероятным, что этот человек когда-то мог улыбаться.
— Ты грозишь сопернику оружием? — спросил Зойл.
Ник только сейчас понял, что стоит рядом с Наргисом и держит в руке нож.
— Сегодня запрещено использовать вещи, добытые в Хранилище, — продолжил Зойл. — Как ты смел пронести его сюда и еще угрожать сопернику?!
— Это нож Наргиса, — растерянно промямлил Ник.
— Я вооружен мечом, — небрежно ответил Наргис.
— Все не так, — завопил Темка. — Наргис кинул ножик, но промазал…
— Я видел достаточно. Ты с ножом в руках пытался напасть на соперника. И могу сказать только одно: никакой агрессии я не допущу. Я поклялся одинаково относиться к черным и белым магам, — не терпящим возражения тоном перебил его судья. — Состязания закончены. Это последний из выпущенных крысаков. Нам пора возвращаться на стартовую площадку.
Спорить было бессмысленно. Наргис с невозмутимым видом направился следом за судьей. Лафи схватила сетку с крысаком и скорчила физиономию, продемонстрировав длинные белые зубы. Пожалуй, даже слишком длинные для человека. Ник с Темкой переглянулись и направились следом. Они стремительно пересекли двор, промчались по улицам, раз пять перешли через дорогу по светофорам, на которых неизменно горел зеленый свет. За весь путь никто не произнес ни слова. Лишь Жорик, державшийся подальше от сетки с крысаком, несколько раз тяжело вздохнул.
Когда все вошли на стадион, Зойл посмотрел на уже собравшиеся шесть команд и повернулся к Наргису:
— Выпустите крысака в клетку. — Лафи и Наргис тут же отправились к огромной черной клетке. Судья посмотрел на Ника. — Твой нож я конфискую. Идите к своей команде.
— Это не мой нож, — тихо сказал Ник, но Зойл уже не слышал: он спешил к своему месту, где ожидали другие судьи.
— Это, того, крыса, — пробормотал Жорик. — Извините.
— Да ладно, — вздохнул Ник.
— Потопали, что ли, — предложил Темка. — Все наши уже построились. Сейчас еще и наказания влепят.
Едва они успели встать в строй, как поднялся главный судья:
— Мои помощники сосчитали пойманных крысаков. Первое место заняли стражи, они получают три очка. Второе место и соответственно два очка я присуждаю хворам. И одно очко заслужили хранители. — Зойл опустился на стул.
Радостно загалдела команда в черной форме, стоявшая слева от охотников. Ник увидел, как наставник стражей пожал руку Наргису. С другой стороны чуть менее радостно загомонила команда в фиолетовой форме.