Она успела пробежать метров пятьдесят, когда внезапно начался бой.
Шум дождя, вой сервоприводных движков скафандра, басовитый рокот грозы — все эти звуки заглушили разрыв, и получилось так, что Лиза внезапно увидела его: сноп огня с дымным султаном наверху вдруг вырос справа от нее, и тут же по броне скафандра ощутимо резанули осколки…
Взрывной волной Лизу приподняло и швырнуло на груду осыпавшегося кирпича, которая, вероятно, была когда-то гаражом или сараем.
Падая, она успела заметить, как по раскисшему склону господствующей над заброшенным поселком высоты ползет, харкая огнем из спаренных стволов башенного орудия, нечто, отдаленно напоминающее планетарный танк…
— Первый… вижу противника…
Удар об землю на миг выбил воздух из отшибленных легких.
Двигатели скафандра натужно завыли, пытаясь поднять ее с кучи щебня, в который взрыв превратил стену близлежащего здания.
На несущей частоте взорвался хрип помех; далекий голос пилота был едва различим на фоне статических разрядов:
— Борт на связи… Ничего не вижу… Попал в зону низкой грозовой облачности… Повторите координаты, Первый… Дайте привязку к местности, попытаюсь обеспечить поддержку огнем…
Лиза скатилась по дымящейся куче бетонного крошева.
Разрывы плясали вдоль улицы, вышибая остатки стекол из ветхих рам.
— Борт, даю координаты… — Она смотрела на местность, совмещая ее с прозрачной тактической картой, что мгновенно спроецировалась на забрало ее гермошлема. — Высота 37–02, южный склон… Наблюдаю… — она поняла, что за это время там появилось еще четыре медленно ползущих, плюющихся огнем силуэта, — наблюдаю пять, повторяю, пять единиц бронетехники. Взвод под огнем! Связь нарушена…
Огненный шквал подмел улицу и метнулся куда-то в глубь квартала.
В серое небо взметнулись куски битого кирпича, угол одного из зданий вдруг начал оседать, окутываясь клубами белесой пыли.
Лиза короткими перебежками сменила позицию.
Их подразделение попало в засаду, и она оставалась сейчас единственной, кто мог скорректировать огонь.
Не обращая внимания на разрывы, на боль в руке и нервное попискивание датчиков жизнеобеспечения, Лиза продолжала перемещаться, двигаясь сквозь покинутые коробки зданий, стараясь не упускать из поля зрения проклятый склон господствующей высоты, откуда неизвестный противник вел ураганный огонь по поселку.
— Борт, вы меня слышите?
Треск помех ответил ей зловещим шорохом.
Позиция Лизы оказалась ближе всего к холму Остальные бойцы не видели противника из-за зданий, и тем не менее из глубины квартала в сторону злополучного склона выметнулось и упало по короткой дуге несколько залпов реактивной установки. Ракеты осыпали нижний участок склона частыми сполохами разрывов, но легли слишком близко и неточно…
И в этот миг из плотной пелены туч вырвался наконец огненный след настоящего залпа.
Пять управляемых ракет класса «воздух — земля» снесли вершину возвышенности, на миг превратив ее в кипящий котел.
Перелет…
— Борт, ближе двести! — выкрикнула Лиза в коммуникатор.
Следующий залп лег точно, в яблочко.
Фонтаны кипящей грязи еще не успели опасть назад на потревоженную землю, когда из-за низкой гряды облаков в прослойку между давящим небом и землей вырвался десантно-штурмовой модуль.
Лиза запрокинула голову, провожая взглядом исполинскую крылатую тень, на мгновение закрывшую собой весь белый свет…
БОРТ 618. «ОРФЕЙ»
Огромные буквы влажно блестели на броне модуля, чуть выше истекающих паром раскаленных отверстий ракетных установок, которые только что произвели залп.
Проводив глазами модуль, Лиза перевела взгляд в сторону холма.
Порывистый ветер и дождь разорвали клочья дыма, прибили его к земле, разметали по сторонам, показывая черные, покореженные остовы четырех планетарных танков.
Башня пятого, который застыл на середине склона со сбитыми траками гусениц, рывками поворачивалась в сторону Лизы.
Еще секунда, и два ствола спаренного орудия дернулись, со звонким лязгом выплюнув в ее сторону свою смертельную начинку.
Лизу подняло в воздух, перевернуло, и, падая, она успела заметить, как плавно опускается десантно-штурмовой модуль, поливая шквальным огнем бортовых орудий последнюю, уцелевшую после залпа цель.
Дальше наступил кромешный мрак…
…
Открыть глаза стоило ей неимоверных усилий.
Это было прошлое… ее прошлое!..
Лиза не знала, плакать ей от радости или же, наоборот, ужаснуться прорвавшимся сквозь дымку забвения воспоминаниям?
Борт 618… «Орфей»…
Что это было? Где? Когда?
Сознание молчало, будто в его глубинах захлопнулся некий портал.
Дорога в прошлое вновь оказалась наглухо перекрытой, но теперь Лиза получила хоть маленькую зацепку.
«Орфей»… Это наверняка являлось названием базового корабля, к которому был приписан десантно-штурмовой модуль с бортовым номером 618.
Все происходило во временных границах двадцатилетней давности.
То был период развала Конфедерации Солнц…
Мысль Лизы работала быстро, лихорадочно. Дождь усилился, превратившись в настоящий ливень, ветвистые молнии кроили почерневший небосвод где-то над городом.
Борт 618… «Орфей»… В мыслях это звучало как заклинание, ключ к прошлому. Лиза внезапно поняла, что именно должна сделать. Она должна найти любое упоминание о данном космическом корабле, выяснить его порт приписки, и тогда эта тонкая, непрочная нить действительно приведет ее к прошлому.
К прошлому, в котором она погибла.
В ее болезненно проснувшихся воспоминаниях присутствовала некая планета. Лиза попыталась проанализировать свое подсознательное отношение к тому месту, которое запечатлела ее память, и вдруг отчетливо поняла: это была чужая планета. Чужая планета, где они нашли брошенные города, погибшую по непонятным причинам колонию…
Воспоминания, ощущения нанизывались одно на другое, постепенно превращая тонкую нить в явный след.
От былой безысходности не осталось и следа. Лиза почувствовала себя так, будто еще раз заново появилась на свет. Реальное воспоминание взбудоражило ее разум, дало новый импульс к действию, заставило очнуться, мобилизовало волю.
Надолго ли хватит ее решимости?
Лиза завела двигатель машины и включила автопилот, позволив автоматике самой выруливать с узкой лесной прогалины. Через минуту под колесами заскрипел мокрый гравий проселка.
Ее путь лежал назад, в город.
* * *