На деле выходил на охоту! Невероятно, но вид десятков скелетов говорил сам за себя…
Следующие несколько часов измучили меня: я пытался понять, как все могло произойти, – и не находил ответа.
Не может быть, чтобы охота не оставила следов в моей памяти!..
Впрочем, мое замешательство длилось не слишком долго. Ближе к вечеру я понял, что не имею к убийствам никакого отношения. Об этом свидетельствовали документы некоторых погибших, извлеченные полицией из шахты. Жертвы пропали довольно давно – кто год назад, а кто и больше. Меня в то время на Земле и в помине не было. Я никак не мог совершить эти преступления, имея к тому же самое прочное в мире алиби.
Итак, убивал не я. А кто? Мой сородич? Или тут действовали люди?
У меня не было ответов. Но одно знал твердо: с этой минуты моя свобода – о жизни говорить неуместно – находится под угрозой. Есть ли на Земле еще один метаморф, нет ли – полиция будет его искать. И обязательно найдет.
Я не отходил от телевизора остаток дня. К вечеру из шахты извлекли больше двухсот погибших, и это был еще далеко не конец. Похоже, мой родич – если это действительно он – не терял времени даром! Более того, он оказался гораздо умнее меня – не чудил, не думал о мировом господстве… Пока я сидел в стальном ящике, расплачиваясь за свою глупость, он просто жил на Земле в свое удовольствие.
Ситуация и в самом деле складывалась тревожная. Если меня поймают, я никогда не докажу свою невиновность!
Наверное, следовало немедленно покинуть Москву. Еще лучше – вообще улететь с Земли… Я не сделал ни того, ни другого. Почему? Сложно сказать… Во-первых, не хотел убегать. А во-вторых, у меня появилось горячее желание увидеть собрата. Вдруг он знает, как вернуться домой?
Осознание нависшей опасности придало мне сил. Появилось хоть какое-то дело! Прятаться от полиции… Искать сородича… Нет, здорово, когда в тебе просыпается пусть и такой вот интерес!
Итак, я был готов искать собрата. Только как и где? Найти его в сорокамиллионном городе – это почище, чем иголку в стоге сена! Ведь я не знал о нем ничего – ни имени, ни облика, ни адреса… Надеяться, что он как-то себя проявит? Но теперь, когда о нем узнали, он станет тише воды и ниже травы. А может, и покинет Москву.
Впрочем, спустя несколько минут я пришел к выводу, что из Москвы он не уедет – не та порода! Представители моей расы никогда не прячутся от опасности. По крайней мере, я в свое время делать это очень не любил. Если он хоть немного похож на меня, то наверняка останется в Москве, чтобы поиздеваться над местной полицией. Отсюда вывод – его можно найти! Как? Это совсем другая проблема. Если хорошенько подумать, ее вполне можно решить.
* * *
Разговор с Храмовым оставил у Дениса тяжелое впечатление. Шеф не кричал, не требовал немедленно найти чудовище, не стращал увольнением по служебному несоответствию. Он разговаривал тихо и спокойно, и его спокойствие было хуже любого разноса. Денис и сам понимал, что у шефа есть причины быть недовольным проведенной работой. Да, существовало немало объективных причин, не позволивших изловить чудовище. Однако в таком деле нет места отговоркам и объяснениям, здесь нужен результат! Неудачники в сыскной полиции вообще никогда долго не задерживались. Тут уважают тех, кто вопреки всем сложностям способен найти и обезвредить преступника.
Вернувшись к себе, Денис застал у двери кабинета Глеба.
– У шефа был? – вместо приветствия спросил Глеб. Его круглое лицо выражало полнейшее удовлетворение жизнью. Глянув на друга, Денис даже усмехнулся: что ему монстры?
– У него. Заходи…
Глеба не требовалось просить дважды. В кабинете он первым делом направился к бару. Покопавшись в нем, достал две банки меарового сока.
– Угощайся, – с усмешкой сказал он, протянув Денису одну. Затем сел в кресло, открыл крышку, отпил большой глоток, удовлетворенно крякнул. – Ух… Жарко сегодня… Ну и как там шеф? Желает новых трудовых успехов?
– Именно… – ответил Денис, устроившись в кресле. – Плохо то, что у нас нет никаких зацепок. Если эта тварь покинула Москву, то остается ждать, пока она себя как-то проявит.
– Теперь это не только наше дело. Скоро метаморфа будут ловить все и вся. Кто-нибудь что-нибудь да заметит.
– А если он покинул Землю?
– Тем лучше, – усмехнулся Глеб. – Нам меньше забот… Думаешь, он мог ускользнуть?
– Вполне. Мы контролируем только Москву и несколько крупных космодромов.
– А особисты?
– У них пока тоже пусто. Плохо то, что не удалось сохранить все в тайне. О метаморфе пока никто не говорит, но это вопрос дней, если не часов.
– Может, есть смысл подготовить какое-то опровержение? – Глеб снова приложился к баночке. – Чтобы зря не пугать людей?
– Храмов уже договорился с особистами – к вечеру по всем каналам покажут фото мнимого подозреваемого. Лучше маньяк, чем чудовище.
– Фантом?
– Да, ребята в техническом отделе сейчас монтируют фотографию. Сделают ему шрам на щеке, чтоб имелась явная примета. А то завалят звонками.
– Должно сработать, – кивнул Глеб. – Ну, а как настоящие поиски?
– Попросим жителей обращать внимание на разного рода подозрительные вещи. Увидел что-то необычное – звони к нам. К обеду увеличат штат операторов, чтобы могли справиться. Может, и тепловизоры помогут.
– Но ведь его еще надо как-то поймать?.. Насколько я понял, на Виоле с этим были большие проблемы.
– Я вчера вечером говорил с Корольковым – они этим сами займутся. У них больше возможностей.
– Макс – неплохой мужик, слышал о нем, – согласился Глеб. – Жалко, что особист… Будет интересно с ним познакомиться.
– Познакомишься… Пошли к технарям…-Денис поднялся с кресла. – Сейчас вся надежда только на них.
* * *
К моему удивлению, обо мне – точнее, о моем сородиче – заговорили лишь на следующей неделе. Насколько я понял, полиция намеренно ввела москвичей в заблуждение, подбросив им версию о каком-то маньяке. Пять дней только о нем и верещали – до тех пор, пока молодая проныра Даша Криволуцкая (сотрудница газеты «Жизнь в фактах») не накатала разгромную статью. В ней она обвинила власти в утаивании фактов, а также применила слово «метаморф».
Резонанс получился оглушительный! Хотя полиция еще пыталась отнекиваться, это никого уже не убеждало – слишком очевидными были улики. Паники не наблюдалось, однако и о спокойствии говорить уже не приходилось. Спустя двое суток выступивший в прямом эфире министр безопасности Генрих Гримм официально признал факт существования метаморфа.
На чрезвычайное положение город не перевели – никто не знал, где находится чудовище. Метаморф мог быть и в Москве, и в любом другом городе Земли. Наконец, мог покинуть планету, понимая, что его присутствие обнаружено.