— Подъеду.
Ровно в пять часов он постучал в дверь кабинета Мастера.
— Заходи, — донеслось из-за двери. Илья вошел.
Виктор сидел за столом и что-то писал. Взглянув на Илью,
поприветствовал его кивком.
— Здравствуй. Садись... — Он начал складывать бумаги в папку.
— Здравствуй, — ответил Илья и сел в кресло. — Работаешь?
— Так, кое-какие заметки. Принес?
— Да... — Илья расстегнул сумку, вынул и положил на стол пакет.
— Замечательно... — Мастер подтянул к себе сверток, без видимых усилий разорвал стягивающую его бечеву. — Смотрел, что там?
— Нет, — покачал головой Илья. — Я не столь любопытен.
— В самом деле? — усмехнулся Виктор. — Это хорошо... — Он аккуратно развернул ткань.
Перед ним лежала книга в потемневшем от старости кожаном переплете.
— Чудесно... — Мастер удовлетворенно провел рукой по книге. — Она пропитана злом. Этот человек знал свое дело... Обошлось без сложностей? — Он испытующе взглянул на Илью.
— Да, — ответил тот. — Милейшие люди.
Виктор тихо засмеялся.
— Ты молодец, — сказал он. — То, что ты вернулся, говорит о твоей силе.
— Ты знал, что там опасно? — спросил Илья.
— Разумеется. Это был экзамен, и ты его выдержал. Извини, но иначе нельзя.
— А эта старая карга? Кто она?
— Ты говоришь о Вере? — глаза Мастера насмешливо вспыхнули. — Обыкновенная ведьма. Ловит простачков, вытягивает из них все соки. Трупы прячет где-то в подземелье — там настоящие лабиринты... — Виктор раскрыл книгу, вчитался в строки.
— Я видел у антиквара кольцо. Почти такое же... — Илья провел пальцем по своему перстню. — Этот человек тоже входит в какой-то орден?
— Да. Они почти такие же, как мы. Порой мы действуем сообща, даже помогаем друг другу — как с этой книгой. Но в целом отношения натянутые. Они считают нас провинциалами, претендуют на некое главенство. Нам не нравится их столичный снобизм. Так что любви между нами нет, не существует и никаких обязательств. При случае они не упускают случая напакостить нам. Мы платим им той лее монетой. Окажись ты чуть слабее, и эта ведьма убила бы тебя. А Вячеслав позвонил бы мне и попросил прислать за книгой кого-то другого.
— Странно все это... — покачал головой Илья. — И что, там, у светлых, тоже такие отношения?
— У светлых? — Виктор вскинул брови. —: Ну что ты, у них все очень благородно. — Он презрительно ухмыльнулся. — Если есть выбор: спастись самому или спасти кого-то ценой своей жизни, — они всегда выбирают второе. И очень гордятся этим. Только все это, Илья, глупость. У нас все проще, жестче, но и гораздо понятнее. Каждый отстаивает лишь свои интересы. Мы вместе, пока нам это выгодно. Но каждый из нас знает, что при случае его кинут, предадут, продадут без малейших моральных терзаний. Таковы правила игры. И если, например, твоя смерть принесет мне выгоду, я сдам тебя, не моргнув глазом. Но я знаю, что и ты сдашь меня в подобной ситуации. При этом я не буду осуждать тебя, не буду читать тебе нотаций — потому что все это чушь собачья. Для тебя твои интересы всегда стоят на первом месте. Для меня — мои. И в этом нет ничего ненормального.
— А по-моему, это как раз ненормально... — тихо произнес Илья. — Как жить, если нельзя никому доверять?
— Ты просто пока не ухватываешь сути, — покачал головой Виктор. — Для меня, например, непонятно обратное: как жить, доверяя кому-то? Доверился ты кому-то, а этот человек тебя продал.
И все — ты труп. Но если я никому не доверяю, все упрощается. Я сознаю, что сейчас мы с тобой сидим и мило беседуем, а уже завтра, возможно, ты попытаешься воткнуть мне в спину нож. Не возражай! — Он коротким жестом остановил готового возразить Илью. — Человек — очень глупое существо, от него можно ожидать чего угодно. Поэтому единственная правильная позиция заключается в том, чтобы быть готовым к любым глупостям. И если ты предашь меня, я тебя просто убыо — вот и все. Но это не значит, что я на тебя разозлюсь, что ты возмутишь меня своим поступком. И наоборот, пока ты со мной, пока твои действия соответствуют моим интересам, я буду оказывать тебе всяческую помощь. Но это будет определяться не какими-то высокими материями, а трезвым расчетом. Мы вместе, пока нужны друг другу — вот и все. Понял?
— Понять-то понял... — вздохнул Илья. — Только принять это очень сложно. Как жить, если знать, что твой друг общается с тобой исключительно из корыстных побуждений? Общается только потому, что ему от тебя что-то надо? Это я не о тебе, а вообще, в целом.
— Так ведь в том-то и дело, что это будет честная позиция! — не согласился Виктор. — Рассуди здраво: все общение людей построено исключительно на желании что-то получить. И если ты идешь к другу, то тебе что-то от него надо. Общения ли, денег, помощи — ты хочешь что-то получить от него, поэтому и идешь к нему. А общение с девушками? Стал бы ты улыбаться, дарить цветы какой-нибудь стерве, если бы не хотел затащить ее в постель? Все наши улыбки насквозь фальшивы, мы ничего не делаем просто так. Улыбается тебе кто-то — значит, этому человеку что-то от тебя нужно.
— Не соглашусь, — покачал головой Илья. — Очень часто люди улыбаются друг другу только потому, что им хорошо. Им ничего друг от друга не нужно — наоборот, они хотят поделиться тем хорошим чувством, тем настроением, что у них есть. Помню, даже мультфильм такой был. Кто-то кому- то что-то подарил и на вопрос «за что?» ответил: «А просто так».
Виктор усмехнулся.
— Все это эго, Илья, и не более того. Желание почувствовать себя благодетелем. Так что запомни это и никогда не попадайся на подобные уловки. И я готов повторять тебе снова и снова: никому не верь, ни на кого не надейся, ни на что не рассчитывай. Это — основа честных отношений. Ты знаешь, чего ждать от меня. Я знаю, чего ждать от тебя. Если мы следуем правилам игры, все становится на свои места. Но, если к этому начинают примешивать мораль, начинают аргументировать свои действия ка- кими-то высшими идеалами, все разваливается. Ты оказываешься в подвешенном состоянии, потому что просчитать поведение существа, в голове которого царит хаос, практически невозможно. Ты просто не знаешь, чего от него ждать, поэтому не можешь правильно выстраивать свои действия. Там, наверху, они еще могут возиться со всей этой ерундой. А у нас все просто: каждый за себя; мы вместе, пока совпадают наши интересы. На этом предлагаю данный разговор закончить. — Он закрыл книгу. — Хочешь посмотреть мое хранилище? Я пускаю туда лишь тех, кому — нет, не доверяю, — Мастер усмехнулся. — Кого хорошо знаю и чье поведение для меня — как открытая книга. Пошли... — Он поднялся, Илья тоже торопливо встал.