Book.

— Да, может, но... — было видно, что Натали терзают сомнения. — Просто у тебя ничего не по­лучится, Илья. Прошло почти три месяца: даже если она все еще жива, тебе ее не спасти, ты толь­ко погибнешь сам.

— Ты не понимаешь, — покачал головой Илья. — Без Ольги мне просто незачем жить. Ты можешь помочь мне найти ее?

Натали опустила взгляд.

— Могу. Хотя никогда этого не делала. Я про­веду тебя туда, но не представляю, как ты будешь там искать Ольгу.

— Не знаю. Расскажи мне о Нижнем мире.

— Это просто иной мир, такой же реальный, как наш. Разных миров много. Обычно они разде­лены, но есть места, где грань между мирами очень тонка. Лешие, домовые, русалки — все это суще­ства из таких миров. Они приходят к нам. Мы по­рой можем попасть к ним. Но все это очень опасно. Людям там не место.

— Понятно. Линейка миров — Павел говорил об этом... А Охотник? Его можно убить?

— Да. Охотник — существо из плоти и крови. Виктор говорил, что геном этих существ практи­чески идентичен нашему. Они — наши дальние родственники, побочная ветвь эволюции. У них нет особей женского пола, рождаются только сам­цы. Поэтому для продолжения рода они и крадут женщин из нашего мира. Проблема заключается не в том, чтобы убить Охотника, а в том, чтобы его увидеть. Это сложно объяснить... — Натали потер­ла лоб. — Можно сказать, что эти существа обла­дают способностью «отводить глаза». То есть ты смотришь на него и не видишь. Это как-то связано с особенностью человеческого восприятия: Виктор говорил, что многие дети могут видеть Охотника и других существ из иномирья. Но потом, когда мы вырастаем, эта способность теряется.

— Хочешь сказать, что мне придется брать туда ребенка? — нахмурился Илья.

— Нет, — покачала головой Натали, взглянув на него. — Не обязательно. Я смогу приготовить снадобье, оно помоясет тебе видеть. Но действо­вать оно будет лишь несколько часов. Второй раз принимать его нельзя — умрешь.

— Надеюсь, мне этого хватит... — Илья вздох­нул. — Спасибо, Натали... А как попасть в Ниж­ний мир?

— Вопрос не в том, как попасть. А в том, как выйти... — Девушка снова опустила взгляд. — Нам придется идти вместе. Без меня ты не выберешь­ся обратно.

— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Просто проведи меня туда.

— Илья, моя жизнь закончилась в тот день, когда я убила своего ребенка. Я уже давно не бо­юсь смерти.

Илья внимательно смотрел на девушку.

— Значит, мы понимаем друг друга... — тихо произнес он.

Первой с фонариком в руке шла Натали. Луч света выхватывал старую каменную кладку, с по­толка сочилась вода. Илья, держа ружье напере­вес, медленно следовал за девушкой. Впереди по­казалась развилка: Натали остановилась, вынула карту.

— Туда, — уверенно заявила она, посмотрев налево. — Еще метров триста...

Илья шел за девушкой, понимая, что без нее не смог бы ничего сделать. Натали нашла оружие, она же связалась с местными диггерами и добыла карту подземных коммуникаций: теперь с помо­щью этой карты Натали надеялась выйти к зам­ку Виктора.

Галерея, которой они шли, вдруг закончилась. Ее перегораживала кирпичная стена, из стены тор­чала труба. Лившаяся из нее струйка мутной жижи источала отвратительных запах.

— Тупик? — хмуро спросил Илья.

— Нет. Именно сюда мы и шли. Инструменты...

— Сейчас... — передав ей ружье, Илья скинул рюкзак и вынул из него кайло и кувалду. — Ло­мать?

— Да...

Чтобы проломить проход, ему понадобилось ми­нут десять. Трудно было выбить первый кирпич, но, как только это удалось, Илья уже без труда обрушил часть стены.

— Замечательно... — тихо сказала девушка, по­светив в открывшийся лаз. — Нам туда...

Они прошли еще пару сотен метров, свернули в боковой коридор. Вышли в широкую галерею. Здесь Натали остановилась и облегченно вздохнула.

— Все, — сказала она. — Здесь я уже была. Нам туда... — Она посветила фонариком в галерею, за­тем уверенно двинулась вперед.

Несколько минут спустя они вышли к боль­шой комнате с мощным каменным сводом. В цен­тре комнаты находился колодец: Илья осторожно заглянул в него, потом подобрал камешек и бро­сил вниз. Секунд через пять послышался тихий звук падения.

— Глубоко, — сказал он.

— Это непростой колодец, — сказала Натали, достав из своей сумки флакон с темно-красной, очень похожей на кровь жидкостью. Открутив крышку, сделала пару глотков, потом передала флакон Илье: — Пей!

— Много?

— Два глотка, не больше.

Илья выпил. Жидкость оказалась довольно при­ятной на вкус.

— Пахнет конфетами, — сказал он, возвращая флакон.

— Пахнет, — согласилась Натали. — Теперь надо подождать...

Так прошло минут десять. Чтобы не портить батарейки, Натали выключила фонарик, и все это время они провели в темноте. В какой-то момент Илья заметил, что темнота перед глазами начала окрашиваться в красный цвет. Затем вздрогнул, уловив справа от себя какое-то шевеление. Быстро повернул голову и увидел странное существо: раз­мером не больше кошки, с приплюснутой головой и выступающими вперед зубами, оно осторожно кралось вдоль стены. Сама стена тоже вырисо­вывалась довольно отчетливо. Мгновением познее снова зажегся фонарик в руке Натали: луч света выхватил неведомое существо, оно вздрогнуло и бросилось прочь.

— Кто это был? — спросил Илья.

— Ты видел его?

— Да.

— Это хорошо. Значит, снадобье подействовало. Теперь мы можем идти в Нижний мир. Лезь впе­ред... — Она кивком указала на колодец.

— Хорошо... — повесив ружье на грудь, Илья подошел к колодцу, сел на край. Потом начал осто­рожно спускаться, крепко цепляясь за ступеньки и думая о том, что его ждет там, внизу.

— Как почувствуешь тошноту, скажи, — веле­ла ему спускавшаяся следом Натали..

— Понял.

Он спустился уже метров на десять, когда внезапно ощутил тошноту и странную слабость в теле.

— Меня мутить начало... — сказал он, глянув вверх.

— Остановись и жди меня, — велела Натали. — Посторонись!

Илье пришлось подвинуться, девушка встала на ступеньку рядом с ним.

— Обними меня! — тоном, не терпящим возра­жений, велела она.

— Я упаду, если отпущусь... — проворчал Илья.

— Одной рукой, дубина! — сказала она и сама обхватила Илью правой рукой. — Прижми меня сильнее и закрой глаза!

— Хорошо... — Он поправил ружье, обнял де­вушку и закрыл глаза. Странно, но даже с закры­тыми глазами он довольно отчетливо видел все, что его окружало. Хотел было сказать об этом сво­ей спутнице, но не успел: тошнота стала почти не­стерпимой, потом так же быстро отступила.