На борту «Антея» произошло нечто страшное, чудовищное, непоправимое. Об этом, захлебываясь дрожью, орал каждый нерв, каждая клеточка ее тела…
ЭТО БЫЛ ОДИН ИЗ ВАРИАНТОВ, К КОТОРЫМ УПОРНО ГОТОВИЛИ ИХ НА ЗЕМЛЕ…
Полет к звездам предполагал любые неожиданности.
Экипаж «Антея» действительно готовили ко всему — к авариям бортовых систем, к встрече с братьями по разуму, к исследованию планет, даже к вероятности того, что им придется защищать свои жизни с оружием в руках.
По мнению организаторов полета, Дальний Космос не терпел сантиментов. Человечество пыталось вторгнуться в неизведанную для него область. Космос мог принести людям как неизмеримые блага, так и чудовищные неприятности — это, к счастью, понимали если не все, то многие…
Все это пронеслось в голове Эллис за те несколько секунд, что она лежала, сжавшись в комок…
Образ Коллинза, из-под одежды которого валит едкий дым, а с лица начинает сползать плохо адаптированная к воде пеноплоть, какой обычно снабжались самые дешевые, предназначенные для космических станций модели бытовых дройдов, стоял перед глазами словно жуткое, но уже неизбывное наваждение, и Эллис вдруг с уничтожающей всякую надежду отчетливостью поняла — это и был не Коллинз, а игравший его андроид!..
— Зачем?! — Она вдруг с силой оттолкнула от себя Святогора и отползла на несколько шагов. — Зачем вы пытались меня обмануть?! Что стало с Коллинзом, отвечайте!
Станислав даже не поморщился. Истерика Эллис и ее вопросы не произвели на него ни грамма впечатления. Выпрямившись, он подошел к пытавшейся отползти от него женщине и спокойно произнес:
— С Коллинзом все в порядке. Сейчас он встанет. Немного терпения, Эллис.
«Артикуляция его губ не соответствовала словам… Они еще шевелились, когда Станислав уже окончил говорить…»
Эллис едва не закричала в голос от страха, от той паники, что металась в сознании, как ошалелая пуля в долгом изматывающем рикошете. Но… ее психика на самом деле оказалась в состоянии адекватно среагировать даже на подобную, совершенно безумную с точки зрения здравого смысла сцену. Для этого требовалось лишь допустить внутрь себя мысль о непоправимой беде, несчастье, какой-то постигшей корабль катастрофе, и сознание, трансформированное еще на Земле, вдруг заработало совершенно иначе.
Дрожь в мышцах осталась, но внутри уже не было истеричных, мечущихся мыслей.
Она не имела права обманываться. Она не имела права надеяться. Она была человеком, чью психику долго готовили к испытанию на прочность…
«В экстремальной ситуации доверяй только фактам. Неоспоримым фактам, которые исключают ошибку. Чувства, эмоции тут недопустимы…»
Хорошо им было инструктировать будущих астронавтов на Земле в перерывах между бесконечными психологическими и физическими спаррингами.
Если бы Эллис хоть на секунду усомнилась в возникших подозрениях, она бы позволила сделать себе укол, потом, вероятно, потребовала бы объяснений у капитана… Но образ Коллинза, который все еще лежал на полу, в луже натекшей под него воды, не дал ей опомниться, заставил психануть, перехватить руку Святогора с занесенным инъектором.
— Отпусти, Эллис, я должен сделать тебе инъекцию.
Что-то чужое, холодное, страшное и равнодушное звучало в его голосе.
Эллис резко дернулась, вырвалась, оставив частицы своей кожи под его ногтями, отпрянула в сторону и, дрожа, прижалась к стене подле стола.
— Не подходи! — вскрикнула она, схватив графин с питьевой водой.
Конечно, это было небьющееся стекло.
Удар, в отчаянии нанесенный Эллис, прошел для Святогора незамеченным, только кожа на лбу вдруг лопнула, обнажая светлую сталь черепной коробки.
«Господи… Робот… Они роботы… И Коллинз… и Святогор!»
Лжеврач поднял инъектор на уровень плеча.
— Эллис, ты делаешь глупости! — дошел до ее сознания голос капитана Нортона. — У тебя, очевидно, нервный срыв после анабиоза. Ты должна позволить сделать себе укол.
Она не понимала одного — почему остановился замаскированный под Станислава андроид? Отчего ее уговаривают, а не скрутят силой, не сломают, раз уж им взбрело в голову ввести ей какую-то дрянь?
— Я не хочу никаких уколов. — Она, не выпуская из поля зрения Станислава, чуть скосила глаза. Нортон стоял подле компьютерных терминалов, за которыми она застала Коллинза, и смотрел на нее спокойно, без ненависти, но и без сочувствия. Его лицо, лишенное мимики, было никаким.
«Он тоже… Тоже робот…» — с ужасом поняла Эллис. Бежать ей было некуда. Она совершенно не понимала причин происходящего, была смертельно напугана, взвинчена…
— Эллис, нам бы не хотелось применять силу… Святогор сделал попытку приблизиться.
Если он являлся андроидом, то очень скверным. В его движениях не было законченности, плавности. Как и у Коллинза… Походка деревянная, поворот всем корпусом.
Эллис дрожала, отступая вдоль стены, пока ее спина вновь не встретила переборку.
Сказать, что она находилась на грани нервного срыва, — значит не сказать ничего.
— Что случилось на борту? Где весь экипаж?! — истерично выкрикнула она, угрожающе взмахнув графином, который продолжала держать за горлышко.
Этот вопрос в очередной раз остановил Святогора. Его череп действительно прикрывала пеноплоть — полимерный заменитель кожи. За несколько минут человек с такой раной уже бы истек кровью, у него же в глубине раны не проступило ничего, кроме смутного, зловещего поблескивания спрятанного под пеноплотью металлопластика.
— Я не правомочен отвечать на вопросы, — сухо ответил Нортон.
«Капитан не правомочен отвечать?!»
Эллис вдруг поняла — если она сейчас каким-то образом не решит проблему, то ее либо скрутят, либо она просто сойдет с ума от творящегося с ней и вокруг нее страшного, неправдоподобного идиотизма.
Вот только беда: не было в голове ни одной здравой, сулящей выход из положения мысли…
Резко замахнувшись, она швырнула графин в голову застывшего в трех шагах от нее Святогора.
Он дернулся, продемонстрировав нечеловеческую реакцию машины, поймал графин за горлышко, но лишь с тем, чтобы его содержимое по инерции не выплеснулось ему в лицо.
В следующий миг раздался треск статики, сопровождаемый знакомой вонью.
«Шейные суставы! Они плохо герметизированы у этих дешевых моделей человекоподобных машин!»
Эллис рванулась через каюту назад к душу.
Схватив гибкий шланг с распылителем на конце, она ударила ладонью по кнопке подачи воды и повернулась как раз в тот миг, когда капитан Нортон уже готов был схватить ее.
Струя воды окатила Дейвида Нортона с головы до ног.
Эллис даже не почувствовала торжества, когда плечи его униформы окутались искрами происходящих под одеждой замыканий. Ее трясло так, что душевой рожок прыгал в руках будто живой.