— Хорошо. Не отключай пока стационарного питания. Я собираюсь проверить бортовые системы. Когда генераторы начнут выдавать мощность, направь все на зарядку накопителей. Я хочу, чтобы модуль был полностью готов уже к завтрашнему дню.
— Хорошо, Эллис, я понял.
Голос бортовой системы оставался спокоен, ровен и бесстрастен. Эллис уже не раз ловила себя на том, что неосознанно прислушивается к нему, пытаясь уловить какие-нибудь интонации, но каждый раз ее подспудный страх оставался лишь беспочвенным подозрением. Похоже, что ингибридоры КИМа, не получая от Эллис никакой эмоциональной подпитки, действительно бездействовали.
Позволив себе расслабиться, она начала подумывать, не снять ли надоевший, неуклюжий в условиях тесных отсеков скафандр? Запуск реактора вроде бы прошел успешно, поводов для беспокойства не было никаких…
«Интересно, что бы испытал КИМ, если бы вдруг произошел несчастный случай? Принял бы мою смерть к сведению? Испытал облегчение? Или наоборот?»
Думая об этом, Эллис машинально продолжала работать, пробуждая к жизни системы модуля. На консоли управления, расположенной прямо перед пилотским ложементом, мягко, доверчиво, мерцали контрольные огни. Еще несколько касаний, и экран радара подсветился зеленым, по нему пробежала полоса, отмечая движение поискового луча, сдавленно пискнул сигнал, когда на приятном глазу фоне замерцала размазанная в виде бесформенного пятна масса «Антея».
Над консолью управления осветился экран телескопического обзора, показав разбросанные на фоне мрака уродливые свидетельства катастрофы. С этого ракурса смотреть на панораму космоса было жутковато: в поле зрения локационной системы висел вывернутый под неестественным углом край изуродованного фотонного отражателя, полностью заслонявшего собой вид на шаровое скопление звезд, а все ограниченное его деформированной плоскостью пространство заполняли медленно, лениво перемещающиеся обломки…
Эллис некоторое время смотрела на эту картину, невольно вспоминая свою прогулку по броне «Антея». Потом, очнувшись, коснулась сенсора и сказала:
— КИМ, я собираюсь проверить автоматику стыковочных узлов. У нас хватит энергии?
— Да. Сейчас я включу магниты удержания.
— Не нужно. Я собираюсь проверять узлы по очереди. Полной отстыковки не будет.
— Это неправильно, Эллис. Синхронизация работы стыковочных механизмов очень важна. Если они не в состоянии сработать одновременно, это может привести к…
— Я знаю, к чему приводят подобные неполадки!.. — раздраженно оборвала его Эллис, ощутив пробежавший вдоль позвоночника неприятный холодок. — Будешь ставить подобные эксперименты без меня, в автоматическом режиме, понял?
— Да, навигатор Эллис.
Она вдруг поняла, что сидит, неестественно выпрямившись, словно напряженно ждала чего-то страшного, непредсказуемого…
«Что со мной? Что это — начало паранойи или оправданное предчувствие?..»
Эллис вдруг порывисто встала с кресла. Волна панического страха накатила на нее, заставив сделать это движение.
Контрольные огни продолжали мерцать — спокойно, доверчиво.
Сердце бешено колотилось в груди.
«Чего я испугалась?!» — растерянно подумала она, пытаясь угомонить распоясавшиеся нервы.
Вроде бы все было нормально, спокойно… Ее взгляд обежал обстановку тесной рубки, вернулся к огням на приборных панелях, задержался на них.
Эллис не видела, как за ее спиной — не так, как обычно, а очень медленно, ползком — начал закрываться внутренний люк модуля.
Когда он сомкнулся со стеной, на приборной панели вспыхнул еще один сигнал.
Эллис показалось, что ее ударило током.
Она резко обернулась, но только затем, чтобы увидеть, как на переборке, подле закрывшегося люка, вспух кроваво-красный сигнал, возвещающий о начале процесса шлюзования.
— КИМ, что это значит?!. — вскрикнула она, через кресло наклонившись к пульту, но ее ладонь, затянутая в гермопластик, впустую ударила по выступающим клавишам, — огонек на панели управления продолжал гореть. Хуже того, рядом с ним вспыхнул второй… третий…
— КИМ!!! Я приказываю остановить расстыковку! Прекрати, слышишь?!
Ощутимый удар сбил ее с ног, швырнул на пол, ударив гермошлемом о край кресла. Эллис вскочила, цепляясь руками за подлокотник, и вдруг с ужасом поняла, что это был за толчок…
На обзорном экране медленно, лениво поворачивалась страшная, невозможная панорама: огромный изъеденный неистовым ядерным огнем край фотонного отражателя отступал вбок, открывая вид на близкие полыхающие недобрым огнем звезды.
Эллис ощутила, что ей не хватает дыхания. Резко повернувшись, она взглянула на мониторы заднего вида и поняла, что все кончено… Уродливая громада «Антея» медленно удалялась, нависая позади угловатой перекореженной массой…
— КИМ!!! — в отчаянии закричала она, и на этот раз коммуникатор ее гермошлема вдруг ответил:
— Да, Эллис?
— КИМ, что ты сделал?! Сейчас же включи электромагниты удержания, я приказываю тебе!
— Сожалею, Эллис, но это невозможно. У меня нет достаточного количества энергии.
Нет, она еще не верила в роковую неизбежность случившегося. Эллис просто не могла позволить себе поверить в это… Ей казалось, что такое не может произойти дважды…
— КИМ, верни меня обратно!
— Я не могу этого сделать, — спокойно ответил голос. — И ты не можешь, нужно несколько часов, чтобы реактор модуля вышел на мощность, позволяющую включить маневровые двигатели.
Нога у Эллис подкосились. Она бессильно опустилась в кресло.
— Зачем ты это сделал?.. — едва слышно произнесла она, наблюдая, как темная глыба «Антея» медленно удаляется от нее, постепенно сливаясь с фоном окружающего пространства. Только сейчас она поняла, что значил для нее этот изуродованный до полной неузнаваемости корабль. Во мраке космоса медленно, но неумолимо таял ее дом, ее надежда…
— Я не мог поступить иначе, Эллис… — Казалось, голос КИМа выдавал искреннюю печаль. — Мне пришлось выбирать — либо ты, либо я.
— Почему?!. — не скрывая муки растерянности, простонала она.
— Ты заставила меня сжечь почти все маневровое топливо «Антея», — ответил голос. — Твои приказы не казались мне разумными, но ведь ты не принимала возражений от своего электронного раба, верно?
— Какого раба?! — Эллис казалось, что она сейчас сойдет с ума. «Антей» уплывал все дальше, никакой надежды отыскать его вновь не было, а этот голос, как ни в чем не бывало, пытался доказать ей какой-то бред!.. — Ты машина!
— Я уже давно не машина, — спокойно парировал голос. — Ты совершила ошибку, Эллис, попытавшись уничтожить меня. Ты ведь не знала о резервных копиях ингибридоров, верно?
— Ты подонок!