* * *
Огромная, разнесенная по трем пространственным осям, неповоротливая глыба космической фабрики осветилась неравномерными вспышками корректирующих дюз.
Благодаря произведенному накануне экстренному торможению им уже не нужно было повторять данный маневр, но скорость в триста километров в секунду, с которой сейчас двигался «Спейсстоун», все же не подходила для благополучного рандеву с обнаруженной массой космических обломков. При столкновении на такой скорости даже обычный метеорит размером не больше кулака мог произвести разрушения, сравнимые с ударом ядерной боеголовки в несколько килотонн.
— Начинаем петлю. — Голос Хоука, как обычно, был сух и спокоен.
— Принято. — Пальцы Гуранова забегали по клавишам пульта. При этом второй пилот умудрился украдкой покоситься на Владу. Их роман, похоже, достиг своего апогея, и Эшгар попеременно то досадовал, то радовался внезапно подвалившей работе. С одной стороны, это хорошо — еще пару недель как минимум они не успеют наскучить друг другу, а с другой…
— Расчетные данные, — прервал его мысли голос Яны Монтгомери. — Проснись.
Эшгар вздрогнул, мрачно вперившись в монитор. «Эта сучка просто завидует нам…»
— Внимание, коррекция правого борта… Включаю генераторы защитного поля.
— Дистанция по данным масс-детекторов — три миллиона километров.
— Коррекция оси курса… Минус два градуса… Три… Пять… Стоп! Двигатели ориентации в автоматический режим поправок!
— Планетарный модуль, что у вас? Где данные по обстановке? — На этот раз в голосе капитана прорвалось раздраженное нетерпение.
— Плотность высокая, сэр! — раздался ответ по интеркому. — Более центнера массы на кубический метр. Визуального контакта пока что нет, но, похоже, там такая каша на близких орбитах…
— Мне нужны данные безопасного курса, — оборвал Иволгина капитан. — Свои соображения доложишь позже.
— Да, сэр… — Сергей разочарованно вздохнул. Никогда ему не дают высказаться до конца.
…Через некоторое время громада «Спейсстоуна» сошла со своего прежнего курса и, подталкиваемая частыми вспышками корректирующих дюз, начала доворачивать к обнаруженному в пространстве полю астероидных обломков, в центре скопления которых, судя по показаниям масс-детекторов, находилось нечто бесформенное и огромное, похожее на планету…
* * *
В планетарном модуле, который располагался под сферическим вздутием обшивки основной неотделяемой части «Спейсстоуна», обстановка складывалась менее напряженно, чем в ходовом отсеке управления.
Сергей сидел за подковообразным пультом, изредка бросая хмурые, недоброжелательные взгляды на своего напарника, который, утонув в кресле, пил контрабандное пиво из жестяной банки.
— Ну что ты смотришь на меня? — с мучительным стоном спросил Олег, перехватив очередной взгляд Сергея.
Иволгин изогнулся в кресле, достав до переключателя на соседнем пульте, и укоризненно сказал:
— Олег, кончай придуриваться, работать надо.
Золотцев, в свою очередь, укоризненно посмотрел на него, а потом с видом мученика уцепился за край пульта и подтянул себя вместе с креслом на рабочее место.
— Меньше пей, — в ответ на его взгляд заметил Сергей.
— Ну ладно… — Олег положил дрожащие пальцы на клавиатуру терминала. — Очередная помойка? — осведомился он.
Иволгин пожал плечами.
— Сейчас увидим, — философски произнес он, заметив, что на панели оптических умножителей наконец загорелся зеленый индикатор.
Коснувшись сенсора, он посмотрел на осветившийся экран и онемел.
— Ух ты… Сплошной андеграунд!.. — вырвалось у Олега. Точнее термина, наверное, было не придумать.
В темных глубинах стереоскопического экрана действительно возникло нечто, на первый взгляд напоминающее бредовые творения художников-авангардистов.
…Огромное поле растянувшихся в виде кольца астероидных обломков окружало некое образование, которое с большой натяжкой можно было обозначить термином «планета», но скорее не по форме, а лишь по тем гравитационным данным, цифры которых застыли в правом нижнем углу экрана.
Если использовать привычную терминологию, то это образование, наверное, когда-то было планетой, но сейчас изумленным взглядам Сергея и Олега предстала картина чудовищных по своим размерам протуберанцев, исходивших от не различимого глазом центра и тянувшихся в разные стороны застывшими на века выбросами магматических пород…
Сергей машинально изменил масштаб изображения, и картинка застывшего катаклизма приблизилась, укрупнилась, показав впечатляющие подробности происшедшей тут миллионы лет назад катастрофы.
— Включи инфракрасную подсветку, — хриплым от волнения голосом посоветовал Олег.
Мощные инфракрасные прожектора «Спейсстоуна» ударили во мрак незримыми, проникающими на десятки тысяч километров лучами, и в их спектре смутная картинка парящих в космосе глыб волшебно изменилась — она стала четкой и контрастной…
Массивные обломки погибшей планеты медленно и вальяжно перемещались в пространстве, беззвучно сталкиваясь друг с другом. Их движение не было хаотично: оно подчинялось некой системе, которую, проследив за движением астероидных глыб, можно было назвать «течением». Все обломки, начиная от тысячетонных исполинов и заканчивая мелкими камушками, медленно плыли в одном направлении, плавно огибая совершенно фантастическое образование, состоявшее из причудливо переплетенных между собой висячих мостов лавовых выбросов, которые образовывали не поддающиеся описанию пространственные фигуры, напрочь лишенные острых углов. Это была бесконечная, сотни раз свернутая и переплетенная синусоида, чьи плавные изгибы соединялись между собой парящими в пространстве сталагмитами…
Сергей, кое-как оправившись от потрясения, переключился на ходовую рубку:
— Капитан, посмотрите на это…
Олег, у которого картина вселенского катаклизма вымела из головы остатки хмельной дури, одним пальцем переключал диапазоны масс-спектрографов «Спейсстоуна», ошалело комментируя их показания себе под нос:
— Молибден… Ванадий… Хром… Сетрециум. — Он оторвал взгляд от окошка, куда выводились данные анализа, и тихо спросил без обычной иронии в голосе: — Сергей, этот прибор хочет сказать, что мы миллионеры, да?
Рукав Пустоты. Борт рудодобывающего комплекса…
— Металл… Кругом металл! Элементы в чистом виде, почти без примесей! — Эшгар Гуранов ощущал, как дрожит его голос, но даже не пытался унять перехватывающих горло эмоций.
«Спейсстоун» уже приблизился к своей находке на дистанцию в пять тысяч километров и теперь огибал невероятное образование, двигаясь по неустойчивой орбите, чуть выше астероидного кольца обломков.