* * *
Эшгар и Влада работали в открытом космосе.
Первая глыба, весом в пятнадцать с половиной тонн, уже ушла к фабрике, влекомая к ее открытым створам четырьмя временными реактивными двигателями, работой которых дистанционно управлял компьютер перерабатывающего комплекса.
Сейчас на очереди была вторая глыба, та самая, из недр которой Золотцев извлек накануне горсть кремниевых кристаллов.
Эшгар прилаживал двигатели; пристрелив к поверхности глыбы несколько крюков, явно позаимствованных для нужд астронавтов из аналогичного снаряжения альпинистов, он медленно продвигался вдоль пропущенного через них троса. Добравшись до той точки, где, по мнению компьютера, должен был быть установлен временный двигатель, Эшгар подтянул его к себе на длинном фале и склонился над синевато-радужной поверхностью исполинского самородка, прикидывая в уме, как будет лучше расположить подвеску временных сопел.
Влада в этот момент была занята менее романтичной работой — используя аппарат вакуумной сварки, она отрезала от основания глыбы спиралевидный лавовый нарост.
— Эш, у меня не получается… — пожаловалась она, осматривая основание выброса, в котором ее аппарат оставил лишь тонкий вишневый рубец. — Может, отрезать выше, там, где он сужается?
Эшгар сверху вниз посмотрел на крохотную фигурку Влады, стоявшую у мощного основания лавового выброса диаметром в несколько метров. Да, задачка ей досталась не из легких.
— Выше отрезать нельзя, нарушим габариты, — наконец заключил он. — Знаешь, не мучайся, вызови с корабля плазменный разрядник, — посоветовал Эшгар.
— Неэкономично…
— Да к фрайгу… На фиг нам теперь экономить?
Она подумала, потом согласно кивнула, с видимым облегчением погасив аппарат вакуумной сварки.
— Пространство вызывает «Спейсстоун», ответьте…
* * *
В рубке «Спейсстоуна» находился в этот момент только Сергей Иволгин.
Он что-то делал, ковыряясь под вскрытой панелью внутренней связи. При этом он то и дело поднимал голову, бросая обеспокоенные взгляды на несколько мониторов, которые показывали участки прилегающего к рубке коридора корабля. Он явно нервничал и чего-то опасался.
Вызов на панели связи заставил его вздрогнуть и бросить работу.
— Что там у вас? — недовольно спросил он, не включая видеоканала.
— Нужен плазменный разрядник, — сообщил эфир голосом Влады Раевской.
— Зачем?
— Тут очень толстый выброс. Вручную не перерезать. Сергей нахмурился. Как специалист по бортовым системам и лицо прямо ответственное за экономию энергоресурсов корабля, он не находил такое требование закономерным, но, зная скверный характер Влады, понял, что та станет препираться и требовать. Покосившись на вскрытую им панель внутренней связи, Сергей решил не рисковать, поднимая шум. Дитрих мог вернуться с минуты на минуту…
— Черт с тобой. Принимайте аппарат. — Он повернулся к соседнему терминалу, набрал на нем несколько кодов. — Все, сейчас с вами на связь выйдет автоматика. Договаривайтесь о приеме.
Закончив связь с космосом, он опять повернулся к вскрытой им панели. Склонившись над ней, он сверился с вызванной на монитор схемой и точными, ловкими движениями перемкнул несколько контактов…
* * *
Первая глыба медленно вплыла в распахнутые створы ворот, и гравитационная петля тотчас же поволокла массивный кусок сплава в разогретое горнило.
Второй фрагмент вселенского катаклизма еще не появился в зоне действия сканеров фабрики.
Золотцев некоторое время наблюдал, как на специальном мониторе изображение глыбы стало краснеть, раскаляться, пока массивный обломок не начал терять свои очертания, оплывая, словно восковая фигурка, позабытая на полуденном солнце.
Вспомнив про свою цепочку, Олег обернулся, чтобы поднять ее с пола.
«Черт, я же ее бросил сюда!..» — растерянно подумал он, не обнаружив на полу за креслом ничего похожего на кристаллы. — «Может, закатились под пульт?»
Он привстал с кресла, оглядываясь по сторонам, и вдруг краска схлынула, сбежала с лица Олега Золотцева.
Он поперхнулся, сморгнул, но…
Собранная им цепочка кристаллов, изогнувшись в какой-то замысловатый иероглиф, висела в метре от пола, в воздухе, и по ней быстро, едва уловимо для глаза, пробегали бледные сполохи статической энергии.
Пять оставшихся не у дел колючих кусочков кремния, которые — «он мог поклясться в этом!» — только что лежали на правом подлокотнике кресла, сейчас по непонятной причине оказались в воздухе и лениво плыли к этому образованию, явно презирая все привычные законы физики. Вот один из них коснулся подвешенного в воздухе иероглифа, блеснул короткой вспышкой электрического разряда и… присоединился к нему!..
Олег почувствовал, как спину прошиб холодный пот.
Ему стало не просто страшно, он ощутил безысходный ужас, когда цепь из пятнадцати кристаллов вдруг прихотливо извернулась в воздухе и поплыла прямо на него.
* * *
Процесс эволюции подразумевает наличие определенной среды, постоянно влияющей на порожденный ею организм. Среды, под воздействием которой тот начинает меняться, наилучшим образом приспосабливаясь к условиям выживания.
Это называется мутацией, изменением. Последовательная цепь полезных изменений, которые позволяют организму выжить, стать более приспособленным к окружающей среде, и является эволюцией.
Процесс эволюции, инициированный на планетах, привел к возникновению различных форм жизни, как разумной, так и животной, растительной и т. д.
Но с развитием Человеческой Цивилизации мы наблюдаем, как на наших глазах в течение очень короткого исторического периода возникла еще одна среда обитания — кибернетическая, виртуальная.
Кто из нас с вами задумывался над вопросом — применимо ли к этой среде понятие «эволюция» и если да, то как и в какие сроки это будет выражено? Что явится плодом такой эволюции в среде фантомных образов? Если какая-то из программ вдруг окажется нацелена исключительно на выживание, воспроизведение самой себя, то как это выразится в мире материальном? Постарается она обрести вещественный эквивалент самой себя или же удовольствуется той средой, что ее породила?
Ответа на подобные вопросы пока что нет.
* * *
Хоук и Яна, запертые в трюме, уже начали терять счет томительному времени, когда где-то под самым потолком, невидимый из-за складированных тут контейнеров, вдруг ожил динамик внутренней связи.
— Кто-то меня слышит? — осторожно осведомился он голосом Сергея.
— Иволгин, ты? — задрав голову, встрепенулась Яна.
— Да, это я… — ответил голос из охрипшего, явно порванного и потому дребезжащего динамика. — Отвечайте громче, можете кричать, микрофон, наверное, очень далеко от вас. Я активировал старую систему связи. Когда-то в этом отсеке была ремонтная мастерская.