В воздухе пахло смертью. Пахло не так, как всегда, стоявший у поваленной бурей сосны волк принюхался и насторожился. Его ноздри жадно втягивали воздух, глаза вглядывались в ночную мглу. Наконец волк опустил голову и осторожно пошел по следу. Тихо и незаметно скользил он по безмолвному лесу, стремясь туда, куда уводили волнующие запахи.
След вывел на тропинку, волк неожиданно замер и прислушался. Нет, он не ошибся, голоса раздавались именно оттуда. И еще треск огня, запах дыма — зверь снова настороженно повел носом. Чужой запах, опасный. И все-таки волк осторожно пошел дальше. Он был старым и опытным и понимал: найти добычу можно даже в таком месте.
Вскоре зверь уже хорошо различал отблески огня. Вот и поляна — пригнувшись, волк тенью скользнул меж кустами, осторожно раздвинул мордой колючие еловые лапы и замер…
На поляне полыхали костры — много костров. Они располагались правильным огненным кругом, в центре которого стояли люди.
Людей было шестеро. Пятеро из них, в светлых длинных плащах, озаренные багровыми отблесками огня, окружили шестого. Одетый в мрачные темные одежды, он что-то говорил, до волка доносился его громкий яростный голос. Снова пахнуло ветром, волк повел носом, пытаясь распознать волнующий его запах. Он исходил от человека, стоявшего в центре круга, и было в этом запахе что-то такое, от чего волк вдруг зарычал, обнажив желтые клыки, шерсть на его загривке встала дыбом. Медленно, не сводя глаз с темной фигуры, волк попятился, затем развернулся и, поджимая хвост, побежал прочь от этого страшного места…
Слабый ветер шевелил вершины вековых сосен. Тот, кто стоял в окружении пяти молчаливых фигур, неожиданно засмеялся — и смех его, громкий и страшный, эхом прокатился над притихшим ночным лесом.
— Ты рано обрадовался, Мара. Слишком рано, — произнес человек, отсмеявшись. — Думаешь, что победил меня? — говоривший понизил голос. — Ты ошибаешься! Не забывай о том, что путь к победе порой лежит через поражение. Это еще не конец, далеко не конец!
— Ты лжешь, Нимрод! Лжешь! — Один из пятерых угрожающе качнулся в его сторону.
— Лгу? — человек в черном снова засмеялся. — Ты всегда был глупцом, Горан. Да, мне свойственна ложь. Без лжи нет правды, без тьмы нет света, без смерти нет жизни. Но именно сейчас, Горан, я не лгу! Я сказал правду, и скоро ты в этом убедишься. Я ухожу, но очень скоро вернусь, помяни мое слово! А потом придет Он, и тогда ничто тебя не спасет!
С этими словами человек в черном взмахнул рукой, воздух рядом с ним разорвался с сухим колючим треском, обнажив блеклую туманную полосу.
— Я вернусь! — в последний раз прокричал он и с дьявольским смехом шагнул в туманное марево. Дрогнуло пламя костров, с тихим шорохом сомкнулся воздух. В центре круга никого не было.
— Вот и все, — нарушил гнетущее безмолвие усталый женский голос. — Вот и все…
— Мы победили, Зоя, — стоявший рядом с девушкой человек взял ее за руку. — Все-таки мы победили.
Я знаю, Гор. Но почему же мне тогда так грустно? — Все забудется, Зоя. Пусть пройдет время. — Ты думаешь, он сказал правду? — Не знаю. Но лучше бы он солгал.
День отступал, сдавая свои права надвигавшейся ночи. Музей уже закрылся — последние посетители давно ушли, все было помыто и прибрано. Сидевший в небольшой реставрационной мастерской мужчина взглянул на часы — пожалуй, ему тоже пора собираться.
Улица встретила человека быстро сгущающимися сумерками и холодным пронизывающим ветром. Поежившись, он поднял воротник плаща, думая о том, что весна в этом году выдалась довольно поздняя. Нерешительно посмотрел в сторону остановки — там никого не было. Но провода еще качались — троллейбус только что ушел.
«Пройдусь пешком», — решил человек и торопливо пошел по тротуару. Дома его тоже ждала работа. Прохожих встречалось мало — похоже, он действительно засиделся. Начал моросить дождь, пешеход с досадой подумал о том, что утром не взял зонт. Проходя мимо гастронома, на секунду замедлил шаг, затем махнул рукой и пошел дальше — в другой раз… Неоновую вывеску антикварной лавки он увидел сразу: ее призрачный свет манил с другой стороны улицы.
— И когда успели? — недоуменно пробормотал человек, но пройти мимо не смог. Глянув на приближающуюся машину, торопливо перебежал дорогу. — Вот что значит редко ходить пешком…
Пешком он и в самом деле ходил редко — по крайней мере, по этой дороге. И в том, что он не заметил этой лавки раньше, не было ничего необычного. Впрочем, еще неделю назад здесь находилось заброшенное помещение бывшей парикмахерской. Теперь оно выглядело совсем по-другому: оглядев шикарно отделанный фасад, человек удивленно покачал головой. Ох уж эти коммерсанты…
Поднявшись по роскошным мраморным ступеням, он открыл лакированную дверь. Где-то внутри сухо тренькнул колокольчик. Человек улыбнулся — как в лучших домах Парижа…
В этот ненастный вечер на улице и в самом деле было очень мало прохожих. Тем не менее, никто из тех немногих, кто оказался здесь в этот поздний час, не обратил внимания на мужчину в темном плаще и фетровой шляпе. Постояв перед темным, зияющим выбитыми окнами зданием парикмахерской, он перелез через кучу строительного мусора перед входом, открыл покосившуюся дверь и скрылся внутри. Когда он закрывал дверь, колокольчик звякнул во второй раз. Мужчина огляделся: здесь оказалось очень уютно. С потолка лился мягкий свет скрытых светильников, он не бил в глаза, и это было приятно. Пол, отделанный темной керамической плиткой, хорошо сочетался с полированным прилавком и светлыми стенами. У того, кто обустраивал этот магазинчик, был очень неплохой вкус.
За прилавком стоял невысокий пожилой человек. Его серые глаза казались немного грустными — увидев посетителя, он улыбнулся.
— Добрый вечер. По-моему, вы у нас еще не были? — Не был, — улыбнулся в ответ посетитель. — Хорошо у вас тут. — Стараемся держать марку. Ищете что-то конкретное?
— Да нет, просто зашел взглянуть… — Он с интересом оглядел прилавки, внимательно рассмотрел коллекцию икон на стенах и улыбнулся — все это было несерьезно. Впрочем, он и не надеялся найти здесь что-нибудь стоящее. Взглянул на часы — увы, ему надо спешить.
— Ничего не выбрали? — спросил продавец, правильно истолковав скептическую улыбку посетителя.
— Пока нет, — виновато улыбнулся мужчина. — Может, в другой раз.
— Сразу видно знающего человека. Вы, случаем, не музейный работник?
— Вообще-то да. Как вы догадались? — собравшийся было уходить посетитель остановился.
— У вас взгляд профессионала. Вы не будете против, если я покажу вам одну вещицу? Не хочется, чтобы она попала в плохие руки. — Продавец подошел к небольшому шкафчику, достал из кармана связку ключей.