— Столько, сколько тебе понадобится. Не спеши, будь осторожна. Если Владыка что-то узнает, он убьет тебя.
— Я поняла. А сейчас мне надо идти, меня ждет Мария. До завтра… — До завтра. Удачи тебе…
Он смотрел вслед удаляющейся девушке и думал о том, насколько же ей сейчас трудно. И будет еще труднее.
Снова потянулись достаточно унылые и утомительные дни. И хотя возросший энергетический уровень позволял Андрею играючи справляться с его работой в Центре, сама эта работа была ему отвратительна. К этому времени они переправили уже более ста переселенцев, и в городе наконец-то заметили массовое исчезновение людей.
— Пора взять тайм-аут, — сказал демон, войдя в кабинет и кинув на стол перед Андреем «Вечерку», вторую по популярности газету в городе. — Прочитай…
Андрей взял газету, пробежал глазами статью. Она была подписана псевдонимом, но личность автора была секретом лишь для непосвященных. Он хорошо знал этого типа — хваткий мужичок, хоть и на редкость поганый. Этот может докопаться.
— Похоже, они свалили на нас всех, кто исчез в этом городе за последние сто лет. — Андрей положил газету. — И что будем делать?
— Развлекаться, — ответил демон и усмехнулся. — Я сегодня же его куда-нибудь отправлю. Будет знать, как небылицы писать.
— Может, я сам с ним поговорю? — Андрей вспомнил всю свою прежнюю неприязнь к этому типу. — А сумеешь? — Сумею.
— Ну ладно, — пожал плечами Нимрод. — Попробуй. Ты его знаешь?
— Да, — Андрей невольно улыбнулся. Искушение взять коллегу за горло — в прямом и переносном смысле — было непреодолимым. — У меня с ним старые счеты. Не против, если я займусь этим прямо сейчас?
— Валяй, — согласился демон. — Все равно нашу лавочку придется временно прикрыть, пока они до нас не добрались.
— Тогда я пошел. — Андрей быстро сложил в ящик стола осточертевшие ему бумаги и вышел из кабинета.
Глядя на сизое, гладко выбритое лицо Клепацкого, Андрей едва заметно улыбался. Улыбался и его собеседник. Вырванный телефонным звонком из своего уютного кабинета, он терпеливо ждал объяснений — не зря же его притащили на эту старую облупленную скамейку.
Что касалось Андрея, то ему это место нравилось. Расположенное в дальнем конце Университетской Рощи, закрытое со всех сторон зарослями черемухи, оно идеально подходило для задуманного им разговора.
— Твоя статья? — Андрей протянул Клепацкому газету, тот довольно лениво взял ее, нехотя взглянул.
— Допустим. Неужто понравилась? — В его голосе послышались ехидные нотки.
— Очень, — Андрей улыбнулся. — Только ты немного обсчитался. Их не двести шестьдесят, а чуть больше ста. Сто четыре, если быть точными.
В глазах Клепацкого вспыхнули искорки — шакал почуял добычу. — Ты что-то слышал об этом?
— Даже более того. Потому и пригласил тебя сюда, чтобы кое-что объяснить. — И что же?
— У тебя есть шанс стать сто пятым. Если ты и дальше будешь копать в этом направлении.
— Это угроза? — Клепацкий с ухмылкой взглянул на Андрея.
— Скорее, дружеский совет. Понимаешь, тобой хотел заняться совсем другой человек, он умеет все объяснять удивительно доходчиво. Но я все же предпочел встретиться с тобой сам — по старой, так сказать, дружбе.
Несколько секунд Клепацкий холодно смотрел на Андрея, было видно, что он начинает злиться.
— Хватит дурочку валять, — сказал он наконец и сплюнул на дорожку. — Или говори, что к чему, или отваливай.
— Не суетись, Клепа. Я не закончил, — Андрей посмотрел в глаза собеседнику, тот слегка побледнел. Клепацкий не мог понять, что испугало его в глазах Андрея, от чего прошиб озноб.
— Ты просто не понимаешь, во что ввязался, — продолжил Андрей. — Это очень серьезно, и лучше тебе бросить эту тему. Займись чем-нибудь другим. Поверь, я дело говорю.
— Ты шутишь, — отозвался Клепацкий. — Так я тебе и поверил. По-моему, здесь совсем другое. — И что же?
— Да просто происходит что-то странное. Исчезли сотни людей, и никто ничего не знает. Такая тема дорого стоит. — Клепацкий полез в карман, достал сигареты, не спеша закурил. — Сдается мне, ты просто хочешь прибрать ее к рукам. Подкрепить пошатнувшийся имидж. Андрей тихо засмеялся. — Ох и дурак же ты, Клепа…
— Я тебе не Клепа, — зло перебил его Клепацкий. — И ты мне в друзья не набивайся.
— Ты дурак, Клепа, — повторил Андрей. — Ты ничего не знаешь об этом деле, ты даже не знаешь, где все эти люди. — А ты знаешь? — снова перебил его Клепа.
— Знаю. Еще раз перебьешь меня, сломаю руку. Для начала левую. Так вот: ты даже не знаешь, где эти люди, не знаешь, что с ними. Ты ведь наплел черт знает что — тут у тебя и садисты-медики с торговлей человеческими органами, и организованная поставка рабов на Кавказ… Ты же ничего не знаешь, Клепа — так зачем писать?
— Да пошел ты… — Клепацкий хотел было встать, но Андрей удержал его, слегка сдавив ему руку — Клепа взвыл от боли.
— Я еще не закончил. — Андрей знал, что причиняет собеседнику боль, и это ему нравилось. — Поэтому сядь и слушай. Клепацкий снова сел, он был бледен и зол.
— Так вот, — продолжил Андрей, — твоя статья была первой и последней на эту тему. И учти, ты причинил большой вред одной очень почтенной организации. На первый раз тебя прощают, но если хоть раз еще вякнешь, тебе конец. Ты понял меня?
— Да кто ты такой?! — взвизгнул Клепацкий и схватил Андрея обеими руками за ворот. — Да стоит мне захотеть, и тебя за…
Он не договорил. Андрей аккуратно взял его за запястья лапами, слегка сдавил. Затем посмотрел Клепе в глаза и рявкнул…
Наверное, он слегка перестарался. Но уж больно ему хотелось проверить в действии свои новые таланты, да и Клепа напрашивался на хорошую трепку уже очень давно.
Этот день Клепацкий запомнил надолго, и не раз еще в ночных кошмарах являлось ему кошмарное зрелище: прямо на его глазах голова Андрея превратилась в оскаленную звериную морду. Пасть зверя приоткрылась, раздался ужасающий рык… Клепа не упал от страха, он даже не потерял сознания. Он просто замер, не в силах шевельнуться, чувствуя на своем лице горячее дыхание зверя, видя перед собой горящие желтые глаза и мощные белые клыки. А затем у него в животе словно что-то оборвалось, под ним вдруг забулькало, потекло, ногам стало мокро и горячо-Огромная кошачья голова недоуменно наморщила нос, повела усами и засмеялась. Смех был странный, нечеловеческий, и все-таки это был смех…
Андрей медленно принял свой прежний облик, его губы все еще вздрагивали от смеха.
— Ох и Клепа… — Андрей отодвинулся от него на приличное расстояние и покачал головой. — Ну и Клепа…
Клепа сидел, тяжело отдуваясь, на него было жалко смотреть. Он был бледен, как сама смерть, его губы мелко-мелко тряслись.