— Хватит, — тут же сказал старик, Андрей убрал руки и вытер со лба пот. Он чувствовал себя разбитым и подавленным, начисто опустошенным. Ему казалось, что он даже не сможет подняться на ноги.
— Энергия вернется, — старый маг словно читал его мысли. — Выпей воды…
— Даже удивительно, что я еще жив… — Демон открыл глаза и взглянул на старика, затем медленно повернулся к девушке. — Как ты? Мария приподнялась.
— Не знаю… — Она затаила дыхание и прислушалась к чему-то в своем организме. — Очень странно… — Тебе плохо? — быстро спросил демон.
— Да нет, — отозвалась Марианна. — Совсем нет. Даже лучше, чем раньше…
Нимрод поднялся на ноги, помог Марии встать. Потом взглянул на старого мага. — Ну и как успехи, старик? Стоило оно того?
— Стоило. Она больше не зависит от Владыки. Зато зависит от тебя.
— Вот уж с этим мы как-нибудь разберемся, — усмехнулся демон. — Так что, мы можем идти? — И чем быстрее, тем лучше. Нимрод хмыкнул.
— Ладно, тогда мы пойдем. Но все наши договоренности остаются в силе — правильно я понимаю? — Разумеется.
— Тогда до встречи. — Демон задумчиво посмотрел в глаза старому магу. — И все-таки постарайся не вставать у меня на дороге. Мне будет жаль убивать тебя…
Растаяли туманные струи, старый маг устало опустился на диван. Андрей принес воды, протянул стакан старику. Подтянув поближе простреленное кресло, устало откинулся на спинку.
— Скажи мне… — Старик отхлебнул воды и внимательно посмотрел на Андрея. — Мы со своей стороны сделали все. Но можно ли доверять демону?
— Да, — ответил Андрей, задумчиво глядя в окно. — Думаю, что да. Он всегда держит слово.
— Хотелось бы в это верить, — Николай Александрович покачал головой. — Нам понадобится недели две, чтобы восстановить свою энергию. И все это время мы будем в руках Нимрода. Именно это беспокоит меня больше всего…
На следующий день Андрей с утра отправился в Центр и сразу зашел в кабинет демона. Нимрод был там — сидя в кресле, он курил сигару и задумчиво смотрел в окно.
— Проходи… — Демон кивнул в знак приветствия, Андрей прошел и сел в соседнее кресло. — Что скажешь? — Насчет чего? — Андрей взглянул на демона.
— Не знаю, — пожал плечами тот. — Просто тебе наверняка есть что сказать.
— Да, наверное.. — Андрей положил руки на подлокотники и устало вздохнул. — Думаю, нам пора объясниться.
— Ну так давай, не тяни… — Нимрод выпустил к потолку струйку дыма. — Выкладывай, что там у тебя.
— Я хочу знать, на чьей ты стороне Чтобы все было ясно.
— На чьей стороне? — демон насмешливо взглянул на Андрея. — На своей. Это тебя устраивает?
— Нет. Я не знаю, чего от тебя ждать, и это мне не нравится. Здесь не должно быть неясностей.
Нимрод стряхнул пепел на пол. Его глаза слегка сузились, он неотрывно смотрел на Андрея.
— Хорошо, — сказал он наконец и едва заметно кивнул. — Раз уж тебе так хочется. Тебя удивило то, что я пошел с вами на какие-то договоренности? Да, пошел. У меня просто не было другого выхода. Я ничего не сказал Владыке ни о тебе, ни о Насте. Но это не значит, что я готов предать его, играя на вашей стороне, — это не в моих правилах. Ты хочешь убить его — хорошо, действуй. Это ваша война, я не буду мешать. Но и не стану помогать. Этого тебе достаточно?
— Так не бывает, — Андрей медленно покачал головой. — Ты не сможешь остаться в стороне.
— И все-таки я попробую. Я уже лишился бессмертия, так почему я не могу провести остаток жизни так, как хочу? Я никому ничего не должен — ни вам, ни Владыке. И у меня нет желания кому-то помогать.
— Ладно, пусть будет так. — Андрей встал с кресла, подошел к окну. — И забудем этот разговор.
— Я тоже так думаю. — Нимрод затушил сигару. — Кроме того, хватит болтать, пора работать. — А именно?
— Через сорок минут мы должны быть в Михайловке, — Нимрод взглянул на часы. — Еще человек сто наберем. Ну а с остальными придется провести разъяснительную беседу. Чтобы знали, о чем можно болтать, а о чем не рекомендуется.
Маленький дракон сидел на ее руке и жмурился от удовольствия. Поглаживая василиска, Настя задумчиво смотрела на пенящиеся речные валы. В ее душе снова ожила тревога — уже одиннадцать дней ее никто не навещал. Ей не хотелось верить в худшее, но грустные мысли упрямо возвращались.
— Арчи, мне больно, — Настя слегка поморщилась. Когти василиска были на редкость остры. — Не цепляйся так сильно…
Ей было грустно. И хуже всего было то, что от неё сейчас опять ничего не зависело. Разве что снова попытаться найти Андрея…
Когда вчера вечером эта мысль мелькнула впервые, Настя постаралась прогнать ее как можно быстрее — слишком свежа еще была в памяти та переправа. Но прошла ночь, а Андрея все не было. Ожидание стало невыносимым — уж лучше делать что-то, чем не делать ничего.
Когда решение окончательно созрело, Настя поднялась с камня и подкинула дракона в воздух. — Все, Арчи, хватит. Гуляй…
Взмахнув крыльями, василиск сделал прощальный круг и скрылся за кронами деревьев. Вздохнув, девушка пошла к шалашу — готовиться к путешествию.
На этот раз она учла прежние ошибки, а потому «поплавок» был сделан с гарантией — три вложенных друг в друга целлофановых пакета. Спустя полчаса Настя уже уверенно шагала по знакомой тропинке.
Больше всего девушка боялась именно переправы. Поэтому, дойдя до реки, она с ужасом взглянула на пенящиеся валы. С прошлого раза река стала еще полноводнее.
Но отступать было нельзя. Для того, чтобы ее не снесло так сильно течением, Настя повернулась и пошла вдоль берега. И лишь забравшись на километр вверх по течению, остановилась. Пожалуй, этого хватит.
Холодная вода, скользнув по ногам, заставила ее затаить дыхание — в прошлый раз было гораздо теплее. По телу поползли мурашки, входить в реку было очень неприятно. Не желая растягивать пытку, девушка бросилась в воду, громко вскрикнула от обжигающего холода и торопливо поплыла. Если она не поторопится, то просто замерзнет…
Когда она выбралась на другой берег, у неё уже стучали зубы. Трясущимися руками попыталась развязать пакет с одеждой, но окоченевшие пальцы не смогли справиться с намокшим узлом. Когда ей это окончательно надоело, Настя просто надорвала пакеты зубами, вытащила одежду и быстро оделась. И сразу почувствовала, как возвращается тепло…
Ночь она провела на знакомом месте. В отличие от прошлого раза, ночь выдалась скверная. Настю бил сильнейший озноб, она пыталась зарыться в опавшие листья, но они не давали тепла. В конце концов, девушка все же заснула, думая о том, что утром ей станет гораздо лучше.
Но она ошиблась. Проснувшись, Настя почувствовала себя совершенно разбитой, у неё явно поднялась температура, вдобавок ко всему появился кашель. С трудом поднявшись на ноги, она медленно пошла по тропинке.