— Сейчас объясню, — сказал Андрей. — Итак, меня все-таки можно считать достаточно порядочным человеком — без лишней скромности. Теперь о тебе. — Он взглянул на Марию, та неуверенно улыбнулась. — Когда Марычев назначил тебя к нам — только не отрицай, это все знают, — Андрей жестом остановил, попытавшуюся было возмутиться Марию, — все были в шоке. Это я тебе говорю — честно, как оно было. Уволить Дегтяреву и назначить на ее место какую-то девчонку… Он свернул на Кирова, затем продолжил.
— Первое время мы не знали, чего от тебя ждать, — думали, что ты все развалишь. Но у тебя все получилось, и сейчас вряд ли кто захотел бы другого редактора. Это я тебе говорю. При всех твоих недостатках, — тут Марианна фыркнула, — за тобой тоже не числится ни подлости, ни лжи. Ты действительно хороший человек, что бы ты там сама о себе ни думала.
— Спасибо за комплимент, — язвительно отозвалась Мегера. — Ты там что-то о недостатках упомянул.
— Это не главное, — отмахнулся Андрей. — Просто я хочу кое о чем попросить тебя. — Я слушаю, — спокойно сказала Мегера.
— Там, у Владыки, мы с тобой будем одни. В том смысле, что вокруг нас будет совершенно новый мир. Иная реальность, иные люди. И нам там совершенно не на кого будет рассчитывать. И если вдруг что-то покажется тебе неправильным, или ты заметишь что-то непонятное — обещай, что расскажешь мне об этом, придешь посоветоваться. Вместе нам будет легче.
— Ты это серьезно? — Она взглянула на него с явным удивлением.
— Да, Мария. Ты действительно не понимаешь, куда мы едем, не понимаешь, куда ты попала. Это моя вина, это я втянул тебя в эту историю. И предлагаю свою помощь — если она вдруг тебе понадобится. Просто обещай, что придешь ко мне, если вдруг тебе станет трудно.
— Ладно, — Марианна пожала плечами. — Только зря ты все это. Я верю Вадиму. А он говорил мне совсем другое. — Ну а мне ты веришь?
— Тебе я тоже верю, — терпеливо сказала Мария. — Но думаю, что ты ошибаешься.
— Мария, твой Нимрод на моих глазах убил двоих человек. Ты просто не знаешь, кто он такой.
— Андрей, мне надоел этот разговор, — она нахмурилась. — Давай оставим это и не будем ссориться.
Все было бесполезно — он не мог достучаться до ее души. Что ж, он сделал все, что мог.
— Хорошо, забудем это. И прости, если что не так…
Всю оставшуюся дорогу они ехали молча. Изредка Андрей поглядывал на Марию, но она спокойно смотрела в окно, ее лицо было расслабленным и безмятежным. Андрей вздохнул. Мог ли он ее упрекнуть? Нимрод очаровал ее. Он посулил ей золотые горы, и она поверила. Нет, он не сомневался, что демон мог ей это дать. Только какой ценой?
К знакомому дому они подъехали в полном молчании. Андрей повернул к воротам, остановился. Коротко просигналил. — Мы приехали, — сказал он.
— Это здесь? — Марианна взглянула на коттедж, в глазах ее мелькнуло разочарование. — Я бы не сказала, что это нечто особенное… — открыв дверь, она выбралась из машины.
Андрей не стал ждать, пока кто-нибудь выйдет им навстречу. Пройдя через калитку во двор, открыл ворота, загнал машину. Он уже закрывал створки ворот, когда входная дверь распахнулась, на пороге показался уже знакомый ему смуглый человек. Он подошел к ним и приветливо улыбнулся.
— Добрый день, — добродушно кивнул Андрею, затем повернулся к Марии. — Мы вас ждали. Я — Расул.
— Мария, — с легкой улыбкой представилась она, с интересом глядя на нового знакомого. — А где Вадим?
— Он в доме. Только, пожалуйста, не зовите его Вадимом. Это не его имя. Проходите в дом…
Расул повернулся и пошел к крыльцу, Андрей заметил, как по лицу девушки пробежала легкая тень. Он улыбнулся — это хорошо.
В доме все оставалось по-прежнему. Андрей уже догадался, что в нем никто, кроме Расула, не жил — скорее, дом лишь скрывал вход в тот, другой мир.
— Подождите, сейчас к вам придут, — сказал Расул и исчез в знакомой Андрею туманной дымке. Зная, что это произойдет, Андрей намеренно расфокусировал взгляд, пытаясь уловить момент перехода. Это и впрямь напоминало погружение в туман, с той лишь разницей, что тумана как такового в комнате не было.
Расул исчез, Андрей взглянул на Марианну. Она побледнела. Тем не менее, девушка быстро справилась с собой.
— Куда он… делся? — спросила она шепотом, оглядываясь по сторонам.
— Ушел в другой мир, — ответил Андрей. — Они там живут.
Марианна больше ничего не сказала. Неторопливо прошла в зал, потом вернулась и направилась в сторону кухни. Андрей попытался, вновь различить дымку — у него получилось. Попробовал шагнуть.
Не вышло. Ему определенно чего-то не хватало. Может быть, умения, силы. И чего-то еще, чего-то очень простого, но для него на данный момент бесконечно сложного. Он даже вспотел, пытаясь поймать за хвост это ускользающее чувство, — и все безрезультатно. Попробовал пройти еще раз — не получилось. Казалось, туман на мгновение становился плотнее, уже готов был пропустить его, но исчезал, и ничего не происходило. Сделал еще одну попытку, тоже безрезультатную — и нос к носу столкнулся с демоном.
— О, вот и ты, — усмехнулся Нимрод. — Молодец, не теряешь времени, — добавил он, заметив вспотевшее лицо Андрея. — А где Мария?
— Вон идет, — Андрей кивком указал в сторону возвращавшейся Марианны. Увидев ее, демон улыбнулся, его глаза весело блеснули.
— А я тебя уже заждался, — сказал он, шагнув навстречу девушке. — Хотел уже сам за тобой ехать.
— Здравствуй, Вадим, — Мария слегка споткнулась на его имени — видимо, вспомнила наставления Расула. — Прости, никак не получалось раньше. Но теперь я свободна. — Это хорошо, — сказал Нимрод. — Чертовски хорошо. Ну что, дамы и господа, позвольте провести вас в ваши новые апартаменты. Сначала ты. — Он подошел к Андрею, взял его за рукав и подтянул поближе к невидимому барьеру. — Закрой глаза- Андреи повиновался и тут же ощутил знакомый рывок. Мгновение — и он уже стоял под высокими сводами Замка. Демон снова исчез и через минуту появился вместе с Марией.
— Не думай о переходе, — сказал он Марии. — Тогда все будет получаться.
Мария все еще не могла прийти в себя. Не от перехода, как назвал его демон. От того, что ей здесь открылось. Как зачарованная разглядывала она убранство Замка, в глазах ее читался восторг. Демон улыбался, глядя на нее.
— Где мы? — Марианна повернулась к Нимроду и взяла его за руку.
— Этот Замок принадлежит Владыке, — спокойно ответил демон, — как и все, что в нем находится. — Он взглянул на Андрея, на мгновение задумался. — Андрей, ты найдешь дорогу к бассейну? — Да, конечно.
— Тогда подожди меня там. Я отведу Марию в южное крыло, покажу ее комнаты. Потом приду к тебе. Пошли, — он потянул Марию за собой. Они свернули направо, прошли между роскошными резными колоннами и скрылись из глаз. Еще несколько секунд Андрей слышал их шаги, затем все стихло.