— Не знаю… Вроде бы неплохо.
— Помнишь что-нибудь?
— Что именно? — спросил я.
— Ты, я, Проф. Здесь, на холме.
Наверное, мне не хватало именно этой подсказки — слова Черного буквально подняли из глубин моей памяти целый пласт воспоминаний. Сначала я удивился тому, как я мог все это забыть. А затем ощутил восторг: выходит, Антону снилось то же самое?!
— Ты тоже это видел? — спросил я. — Точнее, тебе снилось то же самое?!
— Да, — кивнул Черный, — Проф рассказывал нам о своих видениях. Ладно, потом об этом поговорим… — Он взглянул на лес. — Ну что, сходим туда?
— Конечно! — с готовностью согласился я, все еще находясь под впечатлением от сна.
Мы спустились с холма и направились к лесу. Я ожидал увидеть взрытую землю и поломанные кусты, и был безмерно удивлен тем, что нам не удалось найти никаких следов присутствия ночного монстра. Нетронутые кусты, непримятая трава. Словно и не было здесь извивающегося своими звеньями-суставами механического червяка.
— Что ж, они умеют работать чисто, — подвел итог нашим поискам Антон. — Ладно, пошли завтракать…
К моему удивлению, сразу после завтрака Антон начал собираться.
— Едем домой, — сказал он.
— Ты же хотел остаться еще на сутки?
— Это уже бесполезно. Больше они не появятся. По крайней мере, в ближайшее время. Да мы и так перевыполнили план, теперь ты сам можешь рассказывать сталкерские байки, — по губам Антона скользнула улыбка. — Так что пора домой…
У него с самого утра не было настроения. Заокеанские боссы требовали результатов, а он по-прежнему топтался на месте. В последнем письме Дарию ненавязчиво намекнули, что если до конца года он не добьется определенных успехов, его место может занять кто-нибудь другой.
Это было несправедливо — с некоторых пор работать в России стало очень трудно. Одно дело давать указания из-за океана. И совсем другое — работать здесь, на месте.
— Вячеслав Александрович, к вам Виктория Новикова, — послышался из динамика мягкий голос секретарши.
Он уже знал это и сам — просто чувствовал ее запах. Вика пахла фиалками, аромат был нежным и утонченным. Запах самой секретарши напоминал запах душистого мыла: стойкий, но довольно искусственный.
— Пусть войдет, — распорядился он, нажав кнопку селектора.
Дверь открылась, Вика вошла в кабинет. Было видно, что она заметно нервничает. Оно и понятно — провалила дело. А у них не слишком жалуют неудачников.
— Здравствуйте, Вячеслав Александрович, — робко произнесла она.
— Сядь… — произнес Дарий, хмуро глядя на девушку. Вика подчинилась. Села на краешек стула, поджала губы. Нервничает, переживает. Аромат фиалок начал пропадать, его быстро вытеснял стойкий запах страха. Интересно, почему они все его боятся? Неужели он действительно такой страшный?
— Ты должна была действовать аккуратнее, — сказал он. — Нельзя было спешить. Неужели Лара не предупреждала тебя?
— Но Егор собирался порвать с ними! — возразила девушка, ее пальцы нервно теребили ремешок сумочки. — У меня был шанс помешать ему это сделать, и я пыталась его использовать.
— В итоге провалила дело. Неужели ты не понимала, что они сразу возьмут тебя на карандаш? Поторопилась похвастаться перед Ларой своими успехами, и вот результат… — Дарий вздохнул.
— Простите… — Вика опустила голову. — Я виновата.
— Это я знаю и без тебя… — Хозяин кабинета задумчиво смотрел на девушку.
Он вызвал ее к себе, чтобы еще раз взглянуть на нее. Почувствовать ее состояние, понять, не пора ли с ней расстаться. Она неудачница: из трех последних заданий провалила два. И провалы оба раза были совершенно необязательные, глупые. Понятно, что она еще совсем девчонка. Но в их деле ошибок не прощают никому.
Вика сидела, опустив взгляд. Красивая она — неудивительно, что этот парень на нее клюнул. Есть в ней что-то утонченное, благородное. Хотя в их работе благородство не в чести…
— Ладно, я подумаю, что с тобой делать, — произнес он. — Можешь идти. И передай, пусть позовут Кротова.
— Хорошо, Вячеслав Александрович. — Вика торопливо поднялась, запах страха стал быстро исчезать. Снова запахло фиалками. — До свидания.
Дарий ничего не ответил. Проводив девушку взглядом, опять вчитался в письмо заокеанских боссов. До Нового года осталось чуть больше пяти месяцев: если за это время ничего не сделать, то с января в этом кресле будет сидеть кто-то другой…
Валентин пришел через несколько минут. Глядя на этого человека, Дарий каждый раз удивлялся, как он сумел подняться так высоко. Да, его очень ценят за океаном, именно оттуда его и рекомендовали на эту должность. А рекомендация верхов равносильна приказу. Хотя непонятно, как он сумел снискать себе такую репутацию, за ним нет никаких громких дел.
— Садись, Валентин… — предложил Дарий.
— Спасибо… — Помощник опустился в кресло. — Не сердись на Вику. Она еще слишком молода и неопытна.
От Кротова пахло затхлостью подземелья. Запах был достаточно неприятным.
— Разве я когда-нибудь на кого-нибудь сердился? — Дарий приподнял брови.
— Извини. Просто я решил, что ты не в духе.
Валентин был единственным, кто порой позволял себе общаться с ним на «ты». Дарий не без оснований подозревал, что Кротов регулярно пишет отчеты за океан через его голову. Для этого его сюда и поставили — присматривать, сообщать о том, как идут дела. Если все будет хорошо, это пойдет Валентину в актив. Если будет провал, то неудачу припишут ему, Дарию.
— Нас торопят, Валентин, — произнес хозяин кабинета, задумчиво глядя на помощника. — От нас ждут результатов, а у нас провал за провалом, по всем фронтам. С «Неманом» снова промашка, мы опять там же, с чего начинали. А время идет… — Он вздохнул. — Ты говорил с Кленовым?
Игорь Кленов был лидером «Марса», группы «черных сталкеров». Как и «черные археологи», эти ребята рассматривали зоны исключительно как источник наживы. Не брезговали ничем — могли убить, обмануть, украсть. Весной «марсиане» выследили сталкера-одиночку, ходившего в одному ему известную зону. Парня убили и закопали там же, в зоне. Информацию о зоне продали Дарию за шестьсот тысяч долларов. Зона оказалась очень перспективной, сделка была выгодной. В душе Дарий презирал этих людей, но вынужден был прибегать к их услугам.
— Да, — кивнул Валентин. — Говорил. Ничего интересного у них сейчас нет. С «Неманом» они связываться не хотят, просто побаиваются их. Но при случае готовы исследовать указанные нами зоны, быть проводниками.
— Понятно. А что с «Поиском»? Все так же?
— Да. На словах они готовы к сотрудничеству, но на деле ничего стоящего от них получить так и не удалось. Идет лишь информация об известных зонах, в некоторых случаях наши аналитики выявили явную дезинформацию.