– Вам стоило взять с собой Афанасия, Настя, – сказал Кемаль Маратович, – мальчику понравилась бы наша экспедиция. К тому же Казахстан – очень красивая страна. Ему стоит увидеть все это: наши горы, степи, озера.

– Когда я уезжала, у него еще не закончился учебный год, – ответила Анастасия. – Зато теперь, когда начались летние каникулы, я воспользуюсь вашим приглашением и привезу Афоню сюда.

Анастасия действительно собиралась через пару дней ненадолго вернуться в Россию.

– Он будет в восторге, – добавила она.

– А с кем он сейчас?

– С моим братом.

– Хорошо, когда есть на кого положиться, – кивнул Кемаль Маратович.

– О Кеше я бы такого не сказала, – улыбнулась Анастасия, – скорее Афанасий приглядывает за ним, чем наоборот.

Настил из бревен оказался гораздо шире в диаметре, чем поначалу предполагали археологи. Ученые все никак не могли добраться до края. Древние строители подогнали бревна так плотно друг к другу, что между ними практически не было зазора.

– Добротная работа, – дивился Кемаль Маратович, – могильщики серьезно подошли к своим обязанностям.

– Может, хотели усложнить работу грабителям? – предположила Анастасия. – Закладывали курган так, чтобы никто не смог в него проникнуть?

– Или наоборот, чтобы никто не смог из него выбраться, – сказал Андрей.

Анастасия и Кемаль Маратович невольно поежились.

Какой-то странный шум, вдруг раздавшийся, как показалось, прямо из-под бревен, прервал беседу.

Земля дрогнула, с краев котлована посыпался песок и мелкие камни. Пара самых любопытных роботов едва не свалилась вниз. С трудом удержав равновесие, они осторожно отошли подальше от края ямы.

– Что это?! – испуганно воскликнул Андрей.

Археологи замерли на своих местах, настороженно прислушиваясь.

– Может, отголосок какого-то дальнего землетрясения? – предположил Кемаль Маратович. – Порой здесь такое случается.

Но судя по выражению лица, он сам не очень-то верил в свое объяснение. Разговоры над вскрытым курганом смолкли, тишину нарушало лишь тихое попискивание передатчиков роботов.

– Давайте продолжим, – наконец сказала Анастасия. – Чего нам опасаться? Мы ведь не в горах.

Она воткнула острие лопаты между двумя бревнами.

И земля вдруг снова содрогнулась. Лампы вокруг кургана закачались на штативах, несколько светильников повалились на землю. Роботы взволнованно застрекотали.

– Не нравится мне все это, – тихо произнес Андрей.

Мгновение стояла полная тишина, а затем деревянный настил под ногами археологов вдруг резко ухнул вниз, и несколько человек с громкими криками упали в образовавшийся провал.

Анастасия, Андрей и Кемаль Маратович, не удержавшись на ногах, упали на раскатившиеся бревна.

В то же мгновение на краю котлована возникла высокая фигура в длинном черном плаще, развевавшемся на ветру, словно гигантские крылья. Звонкий женский голос выкрикнул что-то неразборчивое, срываясь на шипящие и свистящие звуки.

Археологи изумленно уставились вверх, на странную фигуру. А песок под их ногами начал тем временем шевелиться.

Раздались громкие крики, и рабочие попытались выбраться из ямы, но она оказалась слишком глубокой. Люди карабкались по бревнам, цеплялись руками за осыпающиеся края котлована.

Женщина в черном запрокинула голову и громко расхохоталась.

Земля в могильнике вдруг стала мягкой и податливой. Теперь яма кишела змеями. Десятки, сотни змей выползали из захоронения прямо под ноги археологам, их скользкие извивающиеся тела блестели в свете фонарей. А от громкого шипения кровь стыла в жилах.

Анастасия легко запрыгнула на покосившееся бревно и начала карабкаться наружу. Встреча с ядовитыми рептилиями не входила в ее планы. Но тут она вспомнила о Кемале Маратовиче. Старику нужно помочь, самому ему трудно выбраться.

Она повернулась и увидела, как он взбирается на бревно за ее спиной.

– Кемаль Маратович, – крикнула Анастасия. – Давайте руку. – И протянула ему ладонь.

Тот с благодарностью потянулся ей навстречу. Андрей двигался за ним, помогая профессору взобраться повыше.

Роботы засуетились на поверхности котлована, бросились за стремянками и веревками. Женщина в черном не обращала на них никакого внимания. Она смотрела лишь на Анастасию. За спиной незнакомки вдруг возникло еще три черных силуэта. Один был таким высоким и толстым, что остальные рядом с ним казались карликами.

В этот момент генератор заглох и перестал работать. Светильники вокруг кургана погасли, площадь раскопок погрузилась в непроглядную тьму. Только крики археологов и шипение змей звучали теперь над темной степью.

Глава 2 Ужасная новость

Москва

– Попались, мелкота?! Сейчас я вам покажу, где раки выходные проводят.

Гулкие шаги загрохотали по узкому коридору. Щенки в клетках, расставленных вдоль стен, маленькие дрожащие пушистые комочки, жались друг к другу и испуганно скулили. Афанасий и сам бы сейчас с удовольствием стал маленьким, таким, чтобы можно было забиться в какую-нибудь щель и остаться незамеченным. Но увы.

Сейчас Собачник его поймает, и он получит по полной программе…

А как хорошо все начиналось.

Ну, не совсем хорошо… Сема, одноклассник и закадычный друг Афанасия, прибежал к нему весь в слезах. Домашний робот его родителей Меллоний катился следом с самым обескураженным видом, если только у робота может быть обескураженный вид. Робот был маленький и толстенький, как и сам Сема, и точно так же размахивал своими пластиковыми ручками.

Афанасий решил, что Сема опять получил на орехи от местных хулиганов, такое и раньше частенько случалось. Но сегодня дело оказалось в другом.

– Тошка пропал! – всхлипнул Сема. – Я весь двор обыскал, его нигде нет.

– Как пропал?! – удивился Афанасий.

Тошкой звали собачку Семы, потешного щенка неопределенной породы, которого другу подарили родители. Афанасий, Сема и Меллоний частенько играли с ним во дворе. Тошка оказался очень смышленым щенком, он умел подавать лапку и приносить мячики и палки, которые мальчишки ему бросали. А когда надоедало играть, он принимался кусать их за ноги, и они удирали от него по всему двору, веселя местных старушек.

И теперь он пропал?!

Афанасий быстро собрался, они отправили Меллония домой, а сами побежали на улицу. Время уже было позднее, но Афанасию никто не стал делать замечания. Его мама работала на раскопках где-то в Казахстане, а дядя Кеша отдыхал с друзьями на турбазе у орбиты Меркурия. Он недавно познакомился с очередной девушкой и всерьез рассчитывал, что из этого что-то выйдет.