Еще за мальчиком приглядывала Оксана Игоревна, соседка по площадке, но сейчас она со своим роботом наверняка смотрела любимый сериал, а в такие моменты она забывала обо всем на свете. Афанасий так и представлял себе эту картину: тетя Оксана пускает слезу, наблюдая за горестями главной героини, а ее робот Игнасий услужливо подает ей бумажные носовые платочки.
Им сейчас явно не до него.
Выбежав из подъезда, Афанасий осмотрелся по сторонам. Несколько аэромобилей взмыли в воздух с ближайшей стоянки, должно быть, соседи отправились на дачи. Знакомые бабушки гуляли со своими домашними роботами, обсуждая последние новости. Но ни одной собаки в окрестностях не наблюдалось.
– Где ты его в последний раз видел? – спросил Афанасий у Семы.
Сема тихонько поскуливал и размазывал по пухлым щекам слезы.
– Мы вышли к спортивной площадке, – начал вспоминать он. – Я вспомнил, что забыл дома видеофон. В другое время я отправил бы за ним Меллония, но он остался в квартире – подзаряжал аккумуляторы. Ну, я привязал Тошкин поводок к стойке турника и вернулся домой. А когда вышел, его уже не было.
– Идем к турнику, – скомандовал Афанасий, и они побежали к спортивной площадке.
Афанасий никогда не терял присутствия духа, в отличие от того же Семы. Как и его мама, он всегда оставался собранным, спокойным и рассудительным. Можно, конечно, забиться в истерике, но кому это поможет? Уж точно не пропавшему Тошке.
Площадка представляла собой нагромождение качелей, турников, лестниц и рукоходов, сваренное из блестящих металлических трубок. На перекладинах и канатах раскачивались, болтались, и висели вниз головой ребята из соседних домов. В сторонке на скамеечках сидели их роботы и наблюдали за происходящим.
– Эй, вы тут Тошку не видели? – обратился к ребятам Афанасий.
Мальчишки и девчонки отрицательно покачали головами.
Олеся Кузевич из соседнего двора спрыгнула с качелей и приземлилась рядом с Афанасием. Давным-давно, месяц назад, Афанасий думал, что без ума влюблен в нее, но потом оказалось, что Олесю больше всего интересуют вкладыши от жвачек, и его влюбленность тут же улетучилась. Теперь они просто дружили.
– Когда мы пришли, Тошки здесь не было, – сказала Олеся, – но мы видели фургон Собачника, он как раз поворачивал за угол. Наверное, этот противный дядька его и забрал.
Сема взвыл в полный голос. Он совершенно не умел держать себя в руках и чуть что принимался реветь. За это многие ребята дразнили его плаксой и ревой-коровой. Но Афанасий к таким не относился. Они с Семой дружили уже семь лет, с того самого дня, как мама привезла Афанасия из детского дома. И он всегда знал, как успокоить друга.
Афанасий схватил Сему за руку и потащил за собой.
– Куда? – сразу прекратил реветь Сема.
– В собачий питомник. Тошку увезли туда.
– Но ведь это далеко, – уперся Сема, – в другом районе.
– Ты хочешь спасти собаку или нет? – воскликнул Афанасий.
Сема молча кивнул, и они побежали к собачьему питомнику.
Это было унылое серое строение на самой окраине города, вдали от жилых домов. Длинное приземистое одноэтажное здание с плоской крышей, зарешеченными окнами и лишь одной железной дверью, окруженное трехметровым сетчатым забором.
Здесь командовал Собачник – огромный злобный тип, постоянно щеголявший в телогрейке и ватных штанах, – чтобы не покусали пойманные собаки. От Собачника за километр пахло перегаром и табачным дымом, его боялись и ненавидели все ребята окрестных районов. Поговаривали, что он отлавливает не только бродячих собак, но и домашних, оставленных без присмотра. А потом ищет в газетах объявления о пропаже и возвращает питомцев, но только за большие деньги.
Вымогатель и шантажист, вот кем был Собачник. В его питомнике всегда томилось несколько десятков пойманных и украденных собак. Часть из них забирали обрадованные хозяева, а какая участь ждала остальных – об этом страшно было даже подумать.
Афанасий и Сема подобрались к ограде вплотную и спрятались за мусорными баками. Прежде чем бросаться в атаку, Афанасий хотел изучить обстановку.
Фургон Собачника, ржавая шестиколесная колымага, стоял во дворе с выключенным мотором, значит, и хозяин находился где-то неподалеку. Из строения доносился лай, вой и тоскливое поскуливание. От этих звуков мальчишкам стало не по себе. Где-то там, должно быть, сидит и перепуганный Тошка, скучающий по своему непутевому хозяину.
Роботов-охранников Собачник не держал. Мальчикам это было на руку.
– Ну все, – не вытерпел Афанасий. Он вскочил и зашагал к воротам, – пойдем.
– Просто так войдем и все?! – ужаснулся Сема.
– А ты хочешь сплясать ему приветственный танец? Этот человек украл твою собаку. На Тошке был ошейник и поводок, он не имел права его забирать. Попробуем договориться по-хорошему, а если нет…
– И что тогда? – спросил Сема.
Афанасий осекся.
– Об этом я еще не подумал, – признался он, – но будем действовать по обстоятельствам.
Мальчишки вошли во двор питомника и направились к железной двери. В этот момент она сама распахнулась, и навстречу им вышел Собачник собственной персоной.
Сема застыл на месте и тихонько ойкнул. Казалось, он сейчас свалится в обморок от страха.
Афанасий же расправил плечи и гордо вскинул голову. Ему частенько говорили, что он выглядит старше своего возраста. Может, ему удастся запугать Собачника?
Хозяин питомника не сразу заметил мальчишек. Он говорил с кем-то по видеофону, держа его перед собой и близоруко щурясь в миниатюрный экран.
– Да-да, ваша такса у меня, – самодовольно сказал он. – Вопрос в том, сколько вы готовы заплатить.
Из видеофона послышался расстроенный женский голос. Слов Афанасий не разобрал, но, наверное, она назвала сумму.
– Всего-то? – Собачник противно засмеялся. – Я думал, вы подороже цените своего любимца. Три тысячи минимум, иначе я с вами больше не разговариваю.
Женщина снова что-то пискнула.
– Вот. Это совсем другое дело. Говорите адрес, я доставлю вам шавку в целости и сохранности.
Как видно, его бизнес процветал.
Афанасий громко прокашлялся. В этот момент Собачник наконец разглядел его и Сему. Он тут же убрал видеофон в карман телогрейки и нахмурил свои всклокоченные брови.
– А вы еще кто такие?! Откуда здесь взялись?!
Афанасий старался выглядеть бесстрашным, но перед этим детиной почти двухметрового роста ему это плохо удавалось. Сема на всякий случай спрятался за его спиной и притих.
– Мы потеряли щенка, – начал Афанасий. – Он маленький и черный, на нем поводок. Вы его не находили?
– А если и так?! Что тогда? – прорычал Собачник.