— Как это — чем помочь? — Гость даже опешил. — Вы пойдете со мной и честно во всем признаетесь! А там уж они пусть сами решают вашу участь, пусть сами разбираются.
От многообещающего слова «разбираются» у хозяйки душа окончательно ушла в пятки.
И тут в кармане у гостя запиликал его собственный мобильник.
— Да! — нервно гаркнул он в трубку и вдруг как будто стал меньше ростом. — Что? Разве я пропал? Решительно ничего подобного, душенька… Да, разумеется, уяснил, персики. А может быть, апельсины? — Голос у него становился все тише и покорнее. — Незамедлительно, уже выхожу. Умоляю, только не волнуйся.
Гость торопливо глянул на часы.
— Придется отложить дальнейшую беседу до другого случая, — с сожалением объявил он. — И уж я постараюсь, чтобы мы с вами еще увиделись! Должен предупредить: не вздумайте никому проболтаться — не поверят. Сбежать тоже не вздумайте, из-под земли достану.
Сумасшедший внезапно разинул рот, словно собирался проглотить Алину Никитичну, и вдруг из ноздрей у него повалил сизый дым, а из горла ударила ослепительная струя пламени — прямо в белоснежную стену, к которой привалилась хозяйка. Алина Никитична завизжала и шарахнулась в сторону — и вовремя. Пламя оставило от декоративных настенных тарелок спекшиеся комья, а потом мгновенно погасло — будто его выключили.
— Это вам на долгую память, — просипел страшный гость. — Я еще приду. Я еще выведу вас на чистую воду, сударыня!
Взметнул багряным шарфом, как огненным хвостом, и вышел.
… Алина Никитична неподвижно сидела на стуле. Из дальних уголков квартиры постепенно стекались попрятавшиеся от шума коты, которых у телеведущей было семеро. Коты неодобрительно тянули носами воздух.
«Что же теперь делать?!» — в ужасе спросила себя Алина Никитична. В чем обвиняют, непонятно, чего хотят — тоже. Ясно одно — спасти ее от этого сумасшедшего фокусника может только чудо.
Фокусник…
Чудо…
Волшебство…
Магия…
Алина Никитична хлопнула в ладоши и вскочила.
Полгода назад, для последнего выпуска программы «Все свои», она собрала в телестудии ударный состав — иллюзиониста, целителя и психиатра. Разговор шел о чудесах и невероятных явлениях. А когда выпуск был отснят, целитель принялся всячески задабривать ведущую — ему нестерпимо хотелось попасть в телевизор еще разок. В знак благодарности он открыл Алине Никитичне тайну. Оказалось, настоящие чары — заклятия, амулеты, колдовские книги, даже волшебное оружие — в наши дни можно приобрести только в Праге, потому что, по слухам, туда их привозят из какого-то научного городка где-то в Скандинавии, а в городке этом есть целая засекреченная лаборатория, разрабатывающая такие штуки. Алина Никитична выудила из целителя уйму подробностей насчет того, где и как купить в Праге настоящие чары. Тогда она подумывала написать на основе этой истории сценарий для детективного сериала.
И вот теперь подробности пригодились!
Она спасена!
За этот вечер Алина Никитична развила бурную деятельность и успела очень много. Вызвала слесаря починить дверь. Договорилась с ассистенткой Танечкой, что та поживет в квартире и покормит котов. За баснословные деньги купила билет в Прагу — прямо на завтра. Собрала чемодан.
Напоследок она завесила обожженную стену расписным шелковым платком размером с ковер и со вздохом решила, что маляра пригласит потом, когда вернется из Праги.
* * *
…Под Новый год погода в Праге выдалась на редкость неудачная — с мелкой моросью и серой мглой, сквозь которую с трудом пробивались праздничные огни. Алина Никитична под бордовым зонтиком в одиночестве петляла по узким улочкам, ждала урочного часа, о котором предупредил ее целитель, и так волновалась, что не могла даже усидеть в кафе. Наконец пробило шесть часов вечера. Алина Никитична, перейдя Карлов мост, пересекла площадь и свернула в какой-то неприметный и плохо освещенный проулок. Невнимательному наблюдателю могло бы показаться, будто проулок заканчивается тупиком — стеной, которую не видно под сплошной лиственной завесой дикого винограда. Однако Алина Никитична знала, куда держит путь. Подойдя вплотную к стене, она воровато оглянулась, сунула в шуршащие заросли руку и нащупала кованый дверной молоток — львиную морду, держащую в зубах тяжелое кольцо. Стукнула три раза, и дверь подалась. Алина Никитична нырнула в лиственный занавес и очутилась в полутемном крытом дворике на задах какого-то ресторана или, может быть, туристического магазинчика. Здесь горел одинокий фонарь и на земле, прикрытая мешковиной, лежала разная старинная рухлядь.
Откуда-то из полутьмы навстречу Алине Никитичне выскользнула траурная дама с пергаментным лицом и смоляной прилизанной прической. Лет ей было не то пятьдесят, не то все восемьдесят.
Алина Никитична, не веря своему счастью, подошла поближе.
Целитель не солгал!
— Вы отыскали нас — значит, вам очень надо, — вкрадчивым гнусавым голосом сказала дама, и Алина Никитична ее поняла, хотя и не сообразила, на каком языке к ней обращаются. — Мандрагоры? Папоротникова цвета?
— Я… и сама не знаю, что мне в точности требуется. Наверно… для начала совет, — оробев, начала Алина Никитична и снова огляделась. — Боюсь, это долгий разговор. — Она поежилась от сырости, втайне надеясь, что ее пригласят пройти под крышу, но и опасаясь приглашения: мало ли в какой притон завело ее желание приобрести контрабандные чары?
Дама извлекла из складок своего бесформенного одеяния обыкновенную морскую ракушку-рапан и протянула Алине Никитичне.
— Рассказывайте все сюда, — приказала она и тотчас добавила тоном, не допускающим возражений: — Так надо.
Алина Никитична послушно приложила холодную ракушку к губам и тихо-тихо зашептала в нее. Подождав, пока она закончит, дама отобрала ракушку и поднесла к уху. Выслушала шелесты и шорохи, донесшиеся из розоватого нутра ракушки, по-старчески пожевала губами и изрекла:
— Вам нужны ширмы! Это редкостные чары, которые заставят всех ваших врагов забыть о вас.
— Навсегда? — с надеждой спросила Алина Никитична.
— Считайте, что да. Чтобы взломать это заклятие, нужно узнать его название, а это, уверяю вас, мало кому под силу, разве что у нас…
— … у вас в лаборатории? — подхватила Алина Никитична.
Дама загадочно усмехнулась.
— Ждите, — велела она, ушла в темноту и через несколько минут вернулась, неся перед собой в вытянутой руке узкогорлый зеленый флакончик с пульверизатором, к горлышку которого была прикручена бумажная трубочка.
— Сколько с меня причитается? — пересохшими губами спросила Алина Никитична и порылась в сумочке.
— Деньги меня не интересуют, — с неприятной веселостью в голосе заявила дама. — Вы отдадите мне первого, кто вас встретит дома.
Алина Никитична ахнула, вспомнив про ассистентку Танечку и про котов, залепетала про любые деньги, но дама повернулась, чтобы уйти, и тогда телеведущая, покрывшись испариной, все-таки кивнула.