Глава I

— Я понимаю, это кажется невозможным, — со вздохом продолжал Небосклон, — но сдается мне, у тебя хватит сил на этот подвиг. Верь в себя, Огнезвезд! Очень скоро мы встретимся вновь.

С величайшим почтением старик склонил голову перед Огнезвездом, потом повернулся и молча зашагал по каменистой тропе, прочь от воинской пещеры.

— Ну, что дальше? — с вызовом спросила друга Песчаная Буря. — Побежишь за ним, чтобы сказать, что ты отказываешься? Или просто подожмешь хвост и уйдешь прочь, чтобы несчастный старик сам понял, что все его мечты пошли прахом?

Огнезвезд беспомощно покачал головой. Сама мысль о возрождении исчезнувшего Небесного племени казалась ему настолько невероятной, что он не мог даже обдумать ее.

— Я иду охотиться, — буркнул он. — Прости, Песчаная Буря. Мне нужно немного побыть одному.

Песчаная Буря нежно прижалась щекой к его щеке, в ее зеленых глазах светилась любовь.

— Я все понимаю.

Чтобы не встречаться с Небосклоном, Огнезвезд повернул в другую сторону и отправился вниз по течению к деревьям, за которыми когда-то проходила граница Небесного племени.

Голова у него шла кругом. Он был предводителем Грозового племени, там было его место, там была его ответственность. Но Небосклон просит его взять на себя ответственность и за чужое племя! Разве Звездное племя может одобрить такое дело? Да где это слыхано, чтобы один кот возглавлял сразу два племени, да еще обитающих так далеко друг от друга, что и за целую луну не дойдешь!

Огнезвезд не забыл, как однажды Звездоцап провозгласил себя предводителем племени Теней и Речным одновременно, попытавшись подмять оба под свою тяжелую лапу. Кровожадное властолюбие этого кота навсегда останется в памяти лесных воителей.

— Но я не хочу быть вторым Звездоцапом! — вслух произнес Огнезвезд, останавливаясь у кромки воды. — Я принадлежу Грозовому племени!

Но правильно ли он поступает? Разве для благородного кота преданность Воинскому закону не должна стоять выше верности своему племени?

Он так измучился от этих бесконечных вопросов, что решил перестать думать и немного передохнуть.

Солнце уже клонилось к горизонту, но раскаленный песок обжигал лапы, а чахлые кусты возле склонов скал почти не давали тени. Огнезвезд тосковал по сырой прохладе лесных овражков, по густому пологу листвы над головой и шороху дичи в густых зарослях кустарников. И все-таки время делало свое дело. За долгие дни, проведенные в этом бесприютном краю, подушечки лап Огнезвезда заскорузли от бесконечной беготни по камням и песку, и он даже немного научился выслеживать дичь, прячась в редкой растительности голого ущелья.

Но это песчаное ущелье не было его домом. И никогда не сможет им стать.

Огнезвезд вскарабкался на обломок скалы и остановился, невольно залюбовавшись густыми кустами внизу. Спустившись вниз, он заметил какое-то движение среди листвы и увидел темно-рыжего кота, которого уже встречал раньше.

— Стой! — окликнул Огнезвезд. — Подожди!

Рыжий кот бросил на него косой взгляд, но и не подумал останавливаться. Напротив, он намеренно бросился в самую гущу кустов, и Огнезвезд вскоре потерял его из виду. Впрочем, Огнезвезд и сам не знал, огорчаться ему или радоваться. Знакомство с местными котами до сих пор не доставляло ему особого удовольствия.

Огнезвезд побрел по галечному берегу к видневшимся впереди кустам, заранее насторожив уши и приоткрыв пасть, чтобы загодя почуять запах дичи. Но не успел он пройти и нескольких шагов, как вдруг замер, удивленно прищурив глаза. Здесь чувствовался странный запах — это, безусловно, была дичь, но как будто вывалявшаяся в мятой листве, чтобы скрыть свой запах.

Рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом. Неужели за ним кто-то следит? Но кто? И, главное, зачем?

Пытаясь отогнать тревожное ощущение, Огнезвезд глубже забрался в заросли и зашагал мимо тесно растущих папоротников и перезрелых трав, осыпавших семенами его рыжую шерсть, пока не добрался до тенистых кустов. Здесь ощущение слежки стало еще сильнее. Ледяные когти страха прошлись по спине Огнезвезда, когда он представил себе холодный, исполненный злобы взгляд, наблюдавший за каждым его шагом. В зарослях кто-то прятался, и этот кто-то очень не любил котов.

— Кто здесь? — шепотом спросил Огнезвезд. Не выдержав, он резко обернулся, спугнув дрозда, сидевшего на ветке боярышника, но вокруг было пусто. Огнезвезда бросило в жар от досады. Что он наделал? Теперь эта глупая птица перепугает своим криком всю дичь в округе!

Припав животом к земле, Огнезвезд вполз под куст боярышника и затаился. Кругом все было тихо, сколько он ни вглядывался в заросли, нигде не было видно и следа таинственного преследователя. Но тревожное ощущение никуда не исчезло. Сердце у Огнезвезда бешено стучало, он глубоко впился когтями в землю, готовый в любой миг броситься на невидимого врага.

Он не помнил, сколько просидел так, но постепенно чувство тревоги прошло, и Огнезвезд избавился от гнетущего страха. Сердце перешло с галопа на шаг, он вдруг почувствовал себя глупо и, стыдясь самого себя, вылез из-под куста.

«Что ты себе позволяешь? — сердито накинулся на себя Огнезвезд. — Ты взрослый кот, а не малый котенок! Неужели тебе мало реальных неприятностей, что ты вздумал забивать себе голову всяким вздором?»

Он решил выбросить все из головы и заняться охотой. К счастью, очень скоро он учуял мышь, а вскоре и заметил шустрого зверька, сновавшего в палой листве под кустом остролиста.

Распластавшись по земле, Огнезвезд пополз к дичи. Он уже изготовился к прыжку, когда в траве вдруг раздался громкий шорох, и мышь как ветром сдуло. Огнезвезд едва успел заметить, как ее хвостик мелькнул под ветвями.

Зарычав от досады, Огнезвезд с размаху вонзил когти в землю. Сомнений не было — за ним снова кто-то наблюдал! Только на этот раз в невидимом взгляде не чувствовалось и следа той ледяной ненависти, которая так напугала его раньше.

Скосив глаза, Огнезвезд заметил мелькнувшую в траве пеструю шерсть, а потом услышал сбивчивый шепот:

— Тише ты! Он нас услышит!

— Отцепись от меня, липучка! — проворчал второй голос. — Глупый комок шерсти!