Огнезвезд расправил затекшие лапы и поднял голову к Серебряному поясу. Ледяной огонь полыхал в небесах, и Огнезвезд невольно задумался над тем, в какую из этих сверкающих искр превратился дух умершего Небосклона. Нашел ли он путь к своим предкам-воителям? Огнезвезд всей душой надеялся на это. Благородный старый кот, в одиночестве хранивший верность давно исчезнувшему племени, заслужил право охотиться среди звезд.
Огнезвезда разбудил лунный свет, упавший в отверстие пещеры. Сонно приоткрыв глаза, он увидел, что Короткоуса нет в палатке. Встревожившись, Огнезвезд выглянул наружу и увидел, что упитанный котик сидит на скале у реки, неподалеку от того места, где три ночи тому назад лежало тело Небосклона.
Огнезвезд вышел из пещеры и тихо спустился к реке. Заслышав его шаги, Короткоус вздрогнул и с вызовом обернулся.
— Ты меня искал? — нервно спросил он.
— Нет, ничего особенного, — ответил Огнезвезд, вскакивая на камень рядом с ним. — Но мне кажется, что ты несчастлив. Если что-то не так, ты можешь рассказать мне… Я попробую помочь.
Короткоус слегка отодвинулся в сторону.
— Да нет, мне не на что жаловаться, — неуверенно сказал он. — Все замечательно. Разве что… мне тесно среди такой огромной стаи. Особенно по ночам, когда мы спим все вместе в одной палатке. Я привык жить сам по себе, с домашними. Дома я всегда спал один, в своей корзинке.
— Знаешь, Короткоус, я ведь тоже был домашним котом до того, как пришел в племя. И мне тоже поначалу было не по себе, но со временем я привык, — признался Огнезвезд. — Поверь, скоро ты и представить себе не сможешь, что когда-то мог уснуть один!
— Может быть, — без особой уверенности пробормотал полосатый котик.
Он отвернулся и снова уставился на реку, и Огнезвезд понял, что Короткоус хочет побыть один. Спрыгнув с камня, он пошел обратно в палатку, размышляя по пути, как же облегчить бедняге привыкание к племенной жизни. Может быть, попробовать сыграть на его самолюбии? Похвалить за выдающиеся охотничьи навыки?
Через несколько дней после разговора с Короткоусом Огнезвезд вернулся с охоты вместе с Листвянкой и Зябликом, Огнезвезд застал лагерь пустым. В воинской палатке никого не было, а спустившись к реке, коты увидели только Трилистницу с котятами.
— Иди к мамочке, Припрыжка! — велела Трилистница и, обхватив хвостом рыжего котенка, оттащила его от воды. Подняв глаза на Огнезвезда, она виновато вздохнула: — Они с каждым днем становятся все сильнее и шустрее! Просто сладу никакого нет, что ты будешь делать? А Припрыжка у них первый заводила!
— Они очень быстро растут, — улыбнулся Огнезвезд. — Скоро придет время отдать твоих озорников на воспитание наставникам. Нашему племени не хватает воителей! Кстати, ты сама могла бы стать наставницей одному из своих котят. Конечно, обычно матери не воспитывают своих детей, но поскольку у нас…
Трилистница только глазами захлопала.
— Я не умею воспитывать оруженосцев!
— Никто из наших воинов раньше этого не делал, — успокоил ее Огнезвезд. — Послушай, Трилистница, может быть, тебе пора для начала попробовать ходить в патрулирование? Я уверен, что ты очень быстро научишься всему, что нужно!
— Ой, что ты, что ты! — всполошилась Трилистница. — Как же я своих деточек одних оставлю? Кто будет за ними присматривать, если я отлучусь? Они без мамы головы себе сломают, в речке утонут! Кременек, иди сюда, озорник! — заворчала она на черного котенка, неуклюже забиравшегося на Камнегруду. — Свалишься, костей не соберешь!
Огнезвезд посмотрел на трех шаловливых котят и понял, что поторопился со своим предложением. В самом деле, оставлять этих разбойников одних было рановато.
— А где все? — спросил он у Трилистницы. — В ущелье пусто, как у меня в животе!
— Песчаная Буря увела всех на тренировку, — ответила Трилистница, махнув хвостом на вершину склона. Она бросила быстрый взгляд на своих котят и, убедившись, что они не затевают новую проказу, поспешно подошла к куче дичи и взяла себе мышку.
Огнезвезд не стал ей мешать и поднялся на вершину ущелья. В нескольких кошачьих хвостах от края скалистый склон плавно понижался, образуя неглубокую ложбинку, устланную сухим песком. Заглянув туда, Огнезвезд увидел, как Веснушка вскочила на спину Песчаной Буре, и обе кошки покатились по песку, размахивая хвостами и лапами. Остроглаз, Короткоус и Чернобок внимательно наблюдали за их возней.
Песчаная Буря с трудом вырвалась и встала, отряхивая песок.
— Ты молодец! — от души похвалила она Веснушку. — Прыжок и захват выполнен безукоризненно! На месте лисы я бы поостереглась связываться с тобой!
Веснушка просияла и распушилась от гордости.
— Теперь ты, Короткоус, — сказала Песчаная Буря. — Представь, что я лиса и хочу забраться в детскую Небесного племени.
Короткоус обвел глазами котов и неуверенно переступил с лапы на лапу. Песчаная Буря присела, нетерпеливо помахивая хвостом.
— Ну же, давай! — подбодрила она робкого котика. — Я успела бы слопать пару котят, пока ты мнешься!
Короткоус бросился вперед, выпустив когти, но не сумел рассчитать свой бросок. Промахнувшись, он неуклюже шлепнулся перед Песчаной Бурей, которая с досадой шлепнула его лапами по ушам.
Короткоус горестно взвыл и повесил хвост.
— Ничего страшного, — поспешила утешить его Песчаная Буря. — Попробуй еще разок.
— Нет, с меня на сегодня хватит, — попятился Короткоус. — Я лучше сам потренируюсь.
Несколько мгновений Песчаная Буря вопросительно смотрела на расстроенного кота, потом кивнула.
— Хорошо. Завтра еще потренируемся.
Короткоус вышел из ложбинки и растаял в кустах. Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей и бесшумно пошел за ним следом. Но Короткоус услышал его шаги и резко обернулся.
— Извини, — выпалил он, прежде чем Огнезвезд успел рот открыть. — Я знаю, что у меня ничего не получается! — Он жалобно захлопал глазами. — И никогда ничего не получится! Я не могу ничего делать, когда на меня смотрят, у меня сразу лапы подкашиваются.
Огнезвезд подавил вздох. Именно об этом Короткоус пытался сказать ему ночью на берегу реки. Застенчивый молодой кот никак не мог привыкнуть к жизни в стае.
— Да это у всех так, — попытался успокоить его Огнезвезд. Короткоус хотел возразить, но Огнезвезд взмахом хвоста попросил его помолчать. — Я понимаю, что ты чувствуешь, но скажи — почему не можешь просто сказать об этом Песчаной Буре? Она неглупая кошка, она все поймет. Попроси ее позаниматься с тобой отдельно, только и всего! Зачем создавать себе трудности?
Короткоус уныло поскреб лапой землю.
— Я не хочу доставлять ей лишние хлопоты. Она и так очень много работает.
— Я знаю, но ты не доставишь ей лишних хлопот! — горячо воскликнул Огнезвезд. — Но если тебе не хочется беспокоить Песчаную Бурю, может быть, ты потренируешься со мной? Никто нас не увидит.