Короткоус заметно повеселел.
— Правда? А ты можешь?
— Конечно! Какому приему учила тебя Песчаная Буря?
— Она показывала, как прыгать на спину врагу. Песчаная Буря говорит, что это дает большое преимущество перед противником.
— Так и есть, — кивнул Огнезвезд. — Трудно схватить врага, если он сидит у тебя на загривке! Ну, давай, прыгай на меня.
Он еще не успел договорить, как Короткоус с рычанием бросился на него. Огнезвезд шагнул в сторону — и полосатый котик грянулся о землю рядом с ним, однако в последнее мгновение ухитрился довольно ощутимо полоснуть противника когтями по боку.
— Да ты молодец! — искренне воскликнул Огнезвезд.
— Но я же промахнулся, — уныло промямлил Короткоус.
Огнезвезд скрипнул зубами. Почему этот увалень во всем видит только плохое?
— Ты сумел нанести очень серьезный удар, — объяснил он. — Попробуй еще разок, только на этот раз продолжай сражаться до тех пор, пока я не скажу остановиться.
Огнезвезд присел, ожидая прыжка Короткоуса. Полосатый котик, похоже, не торопился, и Огнезвезд немного расслабился, увидев, как его противник рассеянно провожает глазами пролетавшую мимо бабочку. Как оказалось, это была ошибка.
— Ах ты, хитрюга! — охнул Огнезвезд, когда тяжелый котик обрушился ему на спину, выбив дух из груди. Захлебываясь торжествующим мурлыканьем, Короткоус впился лапами в плечи своему противнику и куснул его в шею. Огнезвезд перекатился на спину и поджал задние лапы, приготовившись ударить Короткоуса в живот. Тот свалился на землю, но продолжал бросаться на поверженного противника, яростно молотя его всеми четырьмя лапами.
— Все, все, хватит! — взмолился Огнезвезд.
Короткоус послушно вскочил.
— Я не сделал тебе больно? — испуганно спросил он.
Бок у Огнезвезда жгло огнем, но он отрицательно помотал головой.
— Нет, что ты! Все замечательно. Ты прирожденный воитель, Короткоус! С тобой опасно связываться.
Круглые глаза Короткоуса вспыхнули от счастья.
— Правда?
— Еще бы! Ты отличный боец, и тебе нечего стесняться перед другими котами!
Полосатый котик тут же сник и неуверенно переступил с лапы на лапу.
— Наверное, я со временем привыкну, — осторожно ответил он и поклонился Огнезвезду. — Спасибо тебе! Теперь я еще немножко потренируюсь сам, чтобы как следует отработать прием.
— Ты молодец! — от души похвалил его Огнезвезд.
Вернувшись в ложбинку, он увидел, что урок уже закончился и коты потянулись обратно в лагерь. Песчаная Буря сидела на песочке, вылизывая свою растрепанную шерстку.
— Я поговорил с Короткоусом, — начал Огнезвезд и рассказал ей о занятии.
— Я позабочусь о том, чтобы он тренировался один, — пообещала Песчаная Буря. Закончив умываться, она встала. — Честно говоря, Короткоус тревожит меня гораздо меньше, чем Трилистница. Она до сих пор не посетила ни одного занятия!
— Она присматривает за тремя детьми, — напомнил Огнезвезд.
Песчаная Буря с досадой пошевелила усами.
— Ее котята уже достаточно большие, их вполне можно ненадолго оставить одних! — отрезала она. — Или взять с собой, чтобы они посмотрели на тренировку!
— Не принимай все так близко к сердцу, — ласково промурлыкал Огнезвезд, погладив подругу хвостом по плечу. — Котята скоро станут оруженосцами, и тогда Трилистница сможет перевести дух и осмотреться. Рано или поздно она станет воительницей, вот увидишь. Не торопи события.
— Почему ты все время ее защищаешь? — взвилась Песчаная Буря. — Когда Трилистница вступала в Небесное племя, она поклялась защищать и оберегать его! И как она собирается сдержать это обещание, если отказывается тренироваться?
— Дай ей время, — повторил Огнезвезд. — Трилистница пока не понимает смысла своего обещания. Но она поймет.
— Скорее бы! — процедила Песчаная Буря.
Они вместе спустились по склону в лагерь.
Лапы сами привели их к Камнегруде. Забравшись наверх, Песчаная Буря растянулась на теплом камне и закрыла глаза, подставив шерстку припекающему солнцу. Огнезвезд уселся рядом, глядя на бегущую внизу реку. Чернобок стоял на камне у самой воды и жадно пил. В нескольких хвостах от него Веснушка и Зяблик отрабатывали боевые приемы, а наставники подбадривали их советами. Трилистница с котятами перебралась на другой берег, и малыши с восторгом исследовали камни около воды.
— Это похоже на наши Нагретые Камни, — сонно промурлыкала Песчаная Буря. — Теплая скала, плеск реки, солнышко… Ах, Огнезвезд, как-то там дела у нас дома?
— Крутобок позаботится о нашем племени, — твердо ответил Огнезвезд. — Я доверяю ему, как самому себе.
Тоска по дому острым когтем впилась ему в грудь. Огнезвезд верил словам Небосклона, пообещавшего, что Грозовое племя будет в безопасности, но он страшно соскучился по своему глашатаю и лучшему другу.
Песчаная Буря понимающе погладила его хвостом.
— А я все волнуюсь, как-то там моя Медянка ладит с Дымом? — Она лукаво замурлыкала. — Ах, как бы мне хотелось хоть одним глазком взглянуть на их тренировку!
Огнезвезд тоже замурчал, представив эту картину.
— Надеюсь, бедняга Дым выживет!
Он поперхнулся мурлыканьем, услышав истошный кошачий визг внизу. Вскочив на камень, Огнезвезд увидел Трилистницу, стоявшую у самой воды. Бедная кошка так распушилась от страха, что стала казаться вдвое больше ростом.
Но где же котята? Скользнув взглядом по реке, Огнезвезд похолодел от страха. Маленький Припрыжка барахтался в сильном потоке, хлеставшем из темного отверстия пещеры. Котенок лихорадочно молотил лапками по воде и тоненько верещал от страха. Мокрая голова его то показывалась над поверхностью, то снова исчезала в волнах.
Не помня себя от страха, Огнезвезд и Песчаная Буря бросились к берегу, но Трилистница оказалась быстрее. Грозовые коты еще не успели добежать до тропинки, ведущей к пещере, когда обезумевшая мать бросилась в воду и сильными гребками поплыла к котенку, голова которого снова скрылась под водой.
Огнезвезд помертвел. Кого спасать — мать или котенка? К счастью, Трилистница снова показалась на поверхности, крепко сжимая в зубах мокрый загривок своего Припрыжки. Пошатываясь, кошка выбралась на берег и устало растянулась на камнях. Подбежавшая Песчаная Буря выхватила у нее котенка и принялась энергично вылизывать его языком.
— Припрыжка! — хрипло охнула мать. — Ты жив, Припрыжка?
Дрожащий котенок тоненько пискнул, и его стошнило водой. Трилистница перекатила его на солнце, и бедный малыш беспомощно растянулся на песке, как выброшенная на берег рыбка. Присев рядом, Трилистница перевернула его на другой бочок и стала вылизывать против шерсти, чтобы поскорее высушить.