Вот она припала к земле и запрыгала из стороны в сторону, не сводя глаз с Песчаной Бури. Когда палевая охотница сделала выпад, Трилистница сшибла ее лапами и прижала к земле. Трое котят, с жадным любопытством следившие за поединком, завизжали от радости.
— Ура! — визжал Кременек. — Давай, Трилистница!
— Кусай ее за горло! — подзадоривал Припрыжка.
Песчаная Буря стряхнула с себя Трилистницу и сердито посмотрела на котят, отплевывая песок.
— Погодите, маленькие паршивцы, — проворчала она. — Вот станете оруженосцами, я вам покажу, как кусают за горло!
Котята дружно захихикали и замахали хвостиками, а Песчаная Буря обернулась к их матери.
— Зря тратишь силы, — усмехнулся Огнезвезд, с любовью глядя на свою подругу. — Они прекрасно знают, что ты грозная только на словах!
Песчаная Буря даже усом не повела в его сторону.
— Ты делаешь огромные успехи, Трилистница, — сказала она. — Теперь нам нужно обратить внимание на…
Ее прервал оглушительный визг, раздавшийся с противоположной стороны утеса.
Огнезвезд вздрогнул и кинулся в кусты, на бегу махнув хвостом Песчаной Буре.
— Уведи детей в детскую, Трилистница, — велела Песчаная Буря, устремляясь следом за другом.
Они были всего в нескольких прыжках от Камнегруды, когда визг внезапно оборвался и наступила зловещая тишина.
Обогнув пологий склон Камнегруды, Огнезвезд резко остановился. В двух хвостах от него стоял Ливень, тот самый серый бродяга, который в ночь собрания отказался вступать в племя. Бока его тяжело вздымались, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Видно было, что он проделал долгий путь и всю дорогу несся бегом. Чернобок преграждал ему путь и шипел, угрожающе выгнув спину. Остроглаз и Листвянка, стоявшие рядом со своими оруженосцами, грозно смотрели на непрошеного гостя, готовые в любой момент броситься в бой.
— Убирайся! — рычал Чернобок. — Тебе предлагали остаться, но ты повернулся к нам хвостом. Уноси лапы, пока мы не спустили с тебя шкуру.
— Постойте, — воскликнул Огнезвезд, бросаясь между Чернобоком и Ливнем. — В чем дело?
— Нечего ему здесь делать! — не унимался Чернобок. — Бродягам в племени не место!
Огнезвезд успокаивающе похлопал его хвостом по плечу и снова повернулся к серому коту.
— Что случилось?
Ливень смело посмотрел ему в глаза и умоляюще попросил:
— Я прошу помощи, Огнезвезд. Не для себя, для моей подруги и ее котят.
Огнезвезд впервые слышал, что у Ливня есть подруга и дети. Он сочувственно покачал головой и спросил:
— Что с ними?
— Моя подруга, она домашняя кошка, — сбивчиво заговорил Ливень. — Ее зовут Цветик. Она живет со старым-престарым Двуногим, который совсем выжил из ума и почти не кормит ее. Цветик тайком убегала из своего гнезда, чтобы встречаться со мной, а я ловил для нее дичь. Сколько раз я уговаривал ее уйти со мной, но она очень боялась… А потом Цветик узнала, что у нее будут котята. Она думала, Двуногий позаботится о них…
— Она верила, что Двуногий, который забывал кормить ее саму, позаботится о ее котятах? — изумленно переспросила Песчаная Буря.
Ливень страдальчески покачал головой.
— Я говорил ей то же самое, да разве ее переспоришь? Когда родились котята, Двуногий совсем обезумел. Он совсем перестал кормить мою Цветик, и у нее почти не осталось молока для котят… Я не знаю, что мне делать с ней и с детьми…
Листвянка, растеряв всю свою свирепость, бросилась к Ливню и принялась вылизывать его всклокоченную шерсть.
— Успокойся, все уже позади, — урчала она. — Ты правильно сделал, что пришел сюда. Мы поможем твоей Цветик и котят твоих спасем, вот увидишь.
— Постой-ка, не так быстро, — проворчал Остроглаз, недоверчиво глядя на Ливня. — Если твоя подруга могла тайком выбираться из дома, чтобы встречаться с тобой, то почему она не может уйти сейчас, прихватив с собой котят? — Он обернулся к Огнезвезду и добавил: — Вдруг он пытается заманить нас в ловушку?
Серый загривок Ливня встал дыбом от возмущения.
— С какой стати мне это делать? — взвизгнул он. — Цветик не может уйти, потому что ее чокнутый Двуногий запер лаз, через который она обычно выбиралась! — Дрожь пробежала по телу Ливня, он в отчаянии полоснул когтями по земле. — Они все умрут, а я не знаю, что мне делать!
— Мы пойдем на помощь, — решил Огнезвезд. — Сколько котят?
— Д-двое, — пролепетал ослабевший от внезапного облегчения Ливень.
— Хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Остроглаз, Листвянка и Чернобок, вы пойдете со мной. Этого хватит, чтобы отвлечь Двуногого и принести сюда котят. Песчаная Буря, ты остаешься стеречь лагерь до нашего возвращения.
— Понятно, — качнула хвостом его подруга. — Удачи вам!
Ливень повел Небесных котов вниз по течению, затем они перешли по поваленному дереву на другой берег. Взобравшись на склон, коты пересекли пограничные метки Небесного племени и продолжили шагать вниз по реке. Эта территория была незнакома Огнезвезду, поэтому он держался настороженно, однако кругом все оставалось спокойно.
Наконец Ливень остановился и поднял хвост.
— Гнездо чокнутого Двуногого вон там, — прошептал он, кивая на заросли ежевики. — Дальше нужно держаться очень осторожно и стараться не попасться ему на глаза. Этот сумасшедший кидается в котов всем, что под лапу подвернется!
Распластавшись животом на траве, Огнезвезд стал оползать ежевичный куст. Когда впереди показалось гнездо Двуногого, он замер, присматриваясь.
Гнездо было окружено деревянным забором, давно обветшавшим и кое-где повалившимся от времени. В нескольких местах косматые заросли кустов проросли через изгородь. Само гнездо выглядело темным и безжизненным. Вокруг него сильно пахло котами и Двуногим, однако никого не было видно.
— Давайте проберемся внутрь, — еле слышно прошептал Огнезвезд. — Только тихо!
Все так же ползком он подобрался к ближайшей прорехе в изгороди, через которую без труда пролез внутрь. Никогда в жизни Огнезвезду не доводилось видеть такого заросшего сада! Кусты и деревья росли здесь так густо, что солнечный свет с трудом пробивался сквозь переплетения ветвей. За кустами лежала заросшая высокой травой лужайка, примыкавшая к самому гнезду. То тут то там в траве виднелись яркие цветы, которые выращивают Двуногие, но все они вымахали высотой с ежевику, и ничем не напоминали аккуратные посадки, которые Огнезвезд привык видеть за заборами.
Кривые трещины избороздили стены гнезда, в крыше зияла дыра. Гнездо чокнутого Двуногого напоминало заброшенный дом, в котором Огнезвезд с Песчаной Бурей так неудачно пытались спрятаться от дождя во время путешествия в ущелье.
— Двуногий живет здесь? — шепотом ахнула Листвянка за спиной у Огнезвезда.