Шаг за шагом Небесные воины начали теснить врагов и прокладывать себе дорогу к выходу. Огнезвезд видел, как Листвянка выпихнула в пролом Зяблика и выпрыгнула за ним следом. Чернобок тоже протиснулся наружу, за ним последовал Короткоус. Трилистница сбросила повисшую у нее на плече крысу, ударом лапы отшвырнула еще одну тварь и выпрыгнула в лаз.

Впервые с начала битвы Огнезвезд начал надеяться на благополучный исход.

Он быстро огляделся и заметил Остроглаза с Веснушкой, стоявших посреди кучи дохлых и издыхающих крыс. Наставник с ученицей так увлеклись дракой, что забыли и думать о спасении.

— Вон отсюда! — рявкнул на них Огнезвезд, яростно махнув хвостом в сторону отверстия в стене.

Остроглаз что-то рявкнул Веснушке, та хотела ему ответить, но тут огромная крыса вскочила ей на спину и повисла на шкуре. Веснушка пошатнулась, впившись когтями в залитый кровью пол, и неловко опрокинулась на бок. Остроглаз бросился к ней, сорвал зубами крысу, как следует встряхнул ее, прежде чем отшвырнуть в сторону. Потом рывком поставил Веснушку на лапы и начал когтями прокладывать себе путь к лазу. Крысы летели во все стороны, словно листья на ветру. Наконец наставник и ученица очутились возле провала и выкатились наружу.

Огнезвезд перевел дух, решив, что они с Песчаной Бурей остались последними. И тут он заметил Ливня, стоявшего в двух хвостах от лаза в окружении сжимающегося кольца крыс. Серый воин повернул голову, чтобы взглянуть на место, где только что был лаз, и в этот момент гигантская крыса выпрыгнула из темного угла и сомкнула зубы на его горле. Небесный воин пошатнулся и скрылся под массой визжащих от ярости тварей.

— Беги! — коротко приказал Огнезвезд Песчаной Буре. — Я помогу Ливню.

— Я не уйду без тебя, — прорычала подруга.

Времени на препирательства уже не оставалось. Огнезвезд прыгнул вперед, перескочил через какую-то зазевавшуюся крысу, отбросил в сторону еще одну и наконец очутился рядом с Ливнем. Серого воина было почти не видно под бурыми крысиными спинами. Услышав оглушительный визг Огнезвезда, крысы прыснули в стороны, но успевший подняться с земли Ливень был снова погребен под волной напирающих врагов.

Огнезвезд выпустил когти и с грозным шипением ринулся в гущу битвы. Он куснул за горло одну крысу, отбросил прочь другую и с размаху швырнул на пол третью. Еще одна тварь, с визгом грянулась оземь, когда острые кошачьи когти прошлись по ее глазам и длинной бурой морде. Огнезвезд почти добрался до Ливня, но тут новые полчища обрушились на него, сшибли с лап и навалились сверху.

Огнезвезд с размаху ударился головой о каменный пол и потерял сознание. Потом слабо засучил лапами, пытаясь подняться. В следующий миг острые зубы сомкнулись на его горле, и дикая боль пронзила тело.

Прямо перед собой он увидел маленькие, полные злобы, глазки.

— Умри, кот, — проскрежетал уже знакомый голос.

Огнезвезд попытался впиться зубами в тело своего убийцы. Он знал, что это был сам крысиный вожак. Если убить его, битва будет закончена!

Но сила стремительно покидала его тело, в глазах темнело, и вскоре Огнезвезд почувствовал, что проваливается в гулкую пустоту. Последнее, что он видел перед собой, были два горящих злобой глаза, две ненавидящие точки… Потом ночь сомкнулась над ним, и больше Огнезвезд ничего не помнил.

Глава XIII

Он открыл глаза и увидел бледный, мерцающий свет. Сначала Огнезвезд подумал, что он очнулся в амбаре. Однако вокруг было слишком тихо и совсем не пахло крысами.

С усилием он заставил себя сесть, и вдруг понял, что находится в Шепчущей пещере среди таинственно светящегося мха. Подземная река с журчанием несла свои воды в ущелье.

«Как я здесь оказался?»

В следующий миг Огнезвезд понял, что он не один. У противоположной стены пещеры сидел серый кот с белыми пятнами, в котором Огнезвезд сразу узнал старого предводителя Небесного племени.

— Здравствуй, — поклонился кот.

Огнезвезд зажмурился и все понял.

— Я потерял еще одну жизнь? — прошептал он.

Предводитель скорбно опустил голову. Теперь Огнезвезд ясно видел бледный силуэт огненно-рыжего кота, стоящий за его спиной. Это была его пятая жизнь, ушедшая в Звездное племя.

— Позволь мне вернуться обратно, — тихо попросил Огнезвезд, поднимаясь на лапы. — Я должен помочь Ливню. Я должен спасти Небесное племя. Разве не этого ты хотел?

Древний предок Небесного племени тоже встал и подошел к Огнезвезду. От него пахло морозом, ветром и ночным небом. Огнезвезд с наслаждением вдохнул этот запах и почувствовал, как новая сила вливается в его измученное израненное тело.

— Теперь иди, — прошептал небесный кот. — Да пребудет с тобой моя сила.

Бледное сияние мха исчезло, и Огнезвезд снова обрушился в пустоту. В следующий миг он почувствовал, как кошачья лапа яростно трясет его за плечо.

— Огнезвезд! Огнезвезд!

Он открыл глаза и увидел склонившуюся над собой Песчаную Бурю. В зеленых глазах ее не было ничего, кроме боли и страха.

— Огнезвезд! — повторила она. — Вставай же! Крысы наступают!

Повернув голову, Огнезвезд понял, что лежит на земле рядом с амбаром. Грудь его была залита кровью, хлынувшей из глубокой раны на горле.

Крысы уже выбирались из отверстий в стене амбара и бесчисленными потоками выплескивались во двор. Песчаная Буря помогла Огнезвезду подняться, Листвянка подставила ему плечо, и кошки вдвоем повели его к чахлому дереву, растущему в нескольких прыжках от изгороди. Остальные коты уже сидели на ветвях, а Зяблик и Веснушка охраняли дерево внизу.

— Залезайте скорее! — поторопила Веснушка, подталкивая их к стволу. — Нас не ждите. Мы запрыгнем последними.

— Нет… — попытался возразить Огнезвезд. — Это же ловушка! Нужно пробиваться к лазу в изгороди.

Зяблик печально вздохнул и махнул хвостом в сторону.

— Это ты видел?

У Огнезвезда оборвалось сердце. Вдоль всей изгороди тянулись бесконечные ряды крыс. Возле лаза враги стояли в несколько рядов, полностью отрезая котам путь к отступлению. Маленькие крысиные глазки светились злобным торжеством. Наконец-то им удалось заманить котов в ловушку, теперь можно было не торопиться и с наслаждением прикончить их всех, по одному. Единственным безопасным местом во дворе оставалось дерево. Безопасность была временной, но это было лучше верной и быстрой смерти.

Огнезвезд вскарабкался по стволу, уселся на широкую ветку и торопливо огляделся по сторонам. Короткоус, Чернобок, Остроглаз, Трилистница…

— Ливень? — хрипло выдохнул он. — Где Ливень?

— Мне очень жаль, — глухо ответила Песчаная Буря, усаживаясь рядом с ним. — Ливень не смог выбраться.