— Иди сюда! — позвал Огнезвезд. — Мы в пещере целительницы!
Короткоус поднял голову и ускорил шаг. Когда он приблизился, Огнезвезд внимательно осмотрел его с ног до головы. Не считая вырванных клоков шерсти и неглубоких царапин на боках, толстяк выглядел целым и почти невредимым.
— Я рад тебя видеть, — проурчал Огнезвезд, дотрагиваясь носом до носа Короткоуса. — Все племя счастливо, что ты нашелся. Слава Звездному племени, все мы целы, и среди нас нет тяжелораненых!
— Я уж подумал, быть мне падалью, — прошептал Короткоус, глядя перед собой расширенными от ужаса глазами. — Они загнали меня в крошечную пещеру… Я выбрасывал их прочь, но они все прибывали и прибывали. А потом вдруг развернулись и ушли.
Огнезвезд кивнул. Он уже понял, что крысы намеренно оттесняли их в тесные пещеры и узкие пространства, не позволявшие котам как следует развернуться. Несмотря на то, что вожак не принимал участия в сегодняшнем сражении, во всей операции чувствовался его трезвый расчет и хладнокровный замысел.
Огнезвезд обвел глазами племя. Эхо уже закончила обрабатывать раны Трилистницы и осматривала Чернобока, а Песчаная Буря склонилась над Веснушкой. Остальные разлеглись на полу и вылизывали друг друга. Никто не разговаривал, все выглядели усталыми и измученными.
— Мы ведь не победили, правда? — внезапно спросил Зяблик. — Крысы сами решили прекратить сражение. Это не наша заслуга.
— Ты прав, — с тяжелым вздохом согласился Огнезвезд. — Мы не победили, но и не понесли поражения. Битва еще не закончена. Но теперь мы не будем ждать, когда им заблагорассудится снова напасть. Теперь наша очередь атаковать.
Остроглаз поднял голову и пошевелил ушами.
— Думаешь, это разумно?
Огнезвезд подавил улыбку. Похоже, эта битва научила Остроглаза осторожности!
— Мы не можем уступить крысам преимущество внезапности, — пояснил он. — К тому же территория вокруг амбара гораздо выгоднее для нас, чем это ущелье. На открытом пространстве они не смогут нас разделить и загнать в угол.
Коты одобрительно зашумели. План Огнезвезда пришелся всем по душе.
— Я пойду с вами, — вызвался Чернобок. — Я сегодня уже сражался! Никто не скажет, что я дрался хуже других воинов!
— И я тоже! — помахала хвостом Трилистница. — Цветик сможет присмотреть за котятами, а я хочу драться.
Огнезвезд почувствовал новый прилив сил. Воины Небесного племени сегодня все-таки одержали победу! Они победили самих себя — и раненый Чернобок, отказавшийся отсиживаться в безопасности, и Трилистница, готовая сражаться не только за своих котят, но и за все племя, и даже Короткоус, сумевший побороть свой безумный страх. Все они порвали с прошлой жизнью и претворили в жизнь мечту о Небесном племени. Воинский закон и воинский дух окончательно поселился в ущелье.
Остроглаз поднялся на лапы и заговорил:
— Тогда пойдем завтра же ночью, как только Двуногие разойдутся по своим гнездам. Будем надеяться, луна будет на нашей стороне. Я предпочитаю видеть своих врагов.
Все племя встретило его слова одобрительными криками.
«Остроглаз будет хорошим предводителем, — подумал про себя Огнезвезд. — Все племя уважает его и прислушивается к каждому его слову».
Поймав взгляд Остроглаза, он прочел в нем молчаливый вызов и понял, что воин думает о том же самом.
И все-таки что-то удерживало Огнезвезда от принятия решения. Остроглаз был незаменим в бою, он мог повести за собой племя, но достаточно ли этого для того, чтобы стать настоящим предводителем?
«На все воля Звездного племени, — решил он и мрачно добавил про себя: — Кто знает, останется ли после завтрашней ночи племя, которое можно будет возглавить?»
До утра племя отдыхало, но с первыми лучами рассвета коты снова отправились на песчаную площадку и начали отрабатывать боевые приемы. Занимаясь с Ливнем, Огнезвезд чувствовал, как тело его снова наполняется уверенной силой — он делал то, для чего был рожден, пусть даже сейчас долг велел ему защищать чужое племя. Видя вокруг себя суровые кошачьи глаза, умелые взмахи когтей и опасный блеск клыков, он убеждался в том, что на этот раз никакая сила не заставит Небесное племя покинуть ущелье. Потомки первого племени вернулись, и были готовы до последнего вздоха сражаться за право остаться в своем лагере.
Когда тренировка подошла к концу, к площадке подошли Эхо с Цветиком.
— Мы набрали целую кучу корней лопуха, — похвасталась Цветик.
— И макового семени, — добавила Эхо. — Песчаная Буря, помнишь, ты говорила, что маковые зерна снимают боль? Так вот, Цветик отвела меня в свой бывший сад, и мы там набрали полные пасти маковых коробочек.
— Надеюсь, твой Двуногий вас не заметил? — встревоженно спросил Огнезвезд у Цветик.
Серая кошка испуганно втянула голову в плечи и призналась:
— Он выскочил из гнезда и зарычал на нас, но мы успели убежать.
Огнезвезд не стал предупреждать ее быть осторожнее. В грядущей битве не обойдется без раненых, поэтому маковые зерна были жизненно необходимы племени.
— Трилистница послала своих котят набрать паутины, — продолжала Эхо. — Ты бы видел, сколько они набрали! Они обмотались этой паутиной, как второй шерсткой. До чего умные котята, просто загляденье!
— Пора бы им стать оруженосцами, — заметила Песчаная Буря.
— Пора, — согласился Огнезвезд, и на сердце у него потеплело при мысли о будущем Небесного племени. Этим котам было, за что идти на смерть в завтрашней битве.
Цветик подошла к Ливню и что-то негромко зашептала ему на ухо. Серый воин кивнул, и они вдвоем подошли к Огнезвезду.
— Мы тут поговорили утром, — смущенно пробасил Ливень, потупив глаза в землю. — И, короче, надумали тоже вступить в Небесное племя — если, конечно, вы нас примете.
— Вот это да! — обрадовался Огнезвезд. — Прекрасная новость!
Ливень поднял глаза и серьезно посмотрел на Огнезвезда.
— Мы своими глазами увидели, что такое Воинский закон и как много он дает коту.
— Да, — нежно промурлыкала Цветик. — И мы не хотим другой жизни ни для себя, ни для наших детей.
Остроглаз вышел вперед, оттеснив плечом Огнезвезда.
— Ну, наконец-то! — добродушно пробасил он, и все племя радостно загудело за его спиной. — Добро пожаловать! Вы же сами видите, как нам нужны сильные воины! Мы с радостью принимаем вас в свое племя и благодарим за помощь.
Когда зашло солнце, Огнезвезд позвал Ливня и Цветик к подножию Камнегруды на церемонию воинского посвящения. Все племя собралось здесь, кошачьи глаза загадочно светились в сумерках, а шерсть уже воинственно топорщилась в ожидании скорой битвы.
— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих котов, — раскатисто разнесся по ущелью громкий голос Огнезвезда. — Они решили посвятить себя Воинскому закону, и я с радостью представляю вам двух новых воителей! — Подойдя к Ливню, Огнезвезд продолжал: — Ливень, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?