Песчаная Буря раздраженно махнула хвостом и царапнула когтями по скале.
— Кого ты собираешься обмануть? — разозлилась она. — Ты сам-то понимаешь, что говоришь? Такие проблемы есть у любого племени. Всем приходится иметь дело с неприятными соседями, и любой котенок знает, что в сезон Голых деревьев дичи намного меньше, чем в пору Зеленых Листьев. Небесное племя возрождено. Ты выполнил свою задачу, так не мешай же воителям выполнять свою!
Огнезвезд знал, что Песчаная Буря права. Если он будет ждать, пока на территории Небесного племени наступит вечный мир и изобилие дичи, ему придется остаться тут до самой смерти. И все-таки у него оставалась еще одна задача.
— Ты права, но пока мы все равно не можем уйти, — признался Огнезвезд, поднимая глаза на подругу. — Я не могу оставить Небесное племя до тех пор, пока предки-воители не возьмут его под свою защиту. Мы уйдем, как только у Небесного племени появится предводитель, а целительница получит знак от Звездных воинов.
Песчаная Буря тяжело вздохнула и пошевелила усами.
— Наверное, ты прав. Надеюсь, ждать осталось уже недолго.
Так оно и оказалось.
Огнезвезд разбудил Остроглаза и сказал:
— Пора отправляться на охоту. Возьми с собой двоих воинов половчее и спускайся к реке. Я буду ждать тебя возле Камнегруды.
— Отличная мысль, — одобрительно проурчал Остроглаз. — Пойду, разбужу Трилистницу и Лив… — он осекся и мрачно поправился: — Я хотел сказать, только Трилистницу.
Огнезвезд повел охотников вниз по течению реки, в заросли густого кустарника. Желтые листья кружились в воздухе, деревья почти облетели. На землю пришли холода, и дичь уже начала прятаться в норы, чтобы пережить долгие месяцы Голых деревьев. К счастью, Небесное племя оставалось немногочисленным, а значит, могло прокормить себя даже в самые жестокие холода.
И вот Огнезвезд вновь очутился на том самом месте, где совсем недавно впервые почувствовал притаившуюся угрозу. Как приятно было сознавать, что отныне Небесные коты больше никогда не ощутят на себе ненавидящего взгляда невидимых глаз, не почувствуют себя дичью на собственной территории. Небесное племя отвоевало себе право охотиться в этих кустах, и отныне никто не помешает им приходить сюда.
Огнезвезд смотрел, как Веснушка крадется за белкой по высокой траве и как одним ловким прыжком догоняет ее на дереве. Он видел, что шустрая ученица уже давно готова стать воительницей, но не спешил торопить события. Пусть настоящий предводитель Небесных котов окажет Веснушке и Зяблику эту великую честь, пусть произведет их в воители перед лицом звездных предков и даст новые имена… Кто же будет этим предводителем? Когда же, наконец, Звездное племя примет решение?
Этим утром самое ущелье, казалось, праздновало победу Небесного племени, и дичь сама шла в кошачьи лапы. Охотники наловили столько, что не смогли за один раз дотащить свою добычу до лагеря. Пришлось закопать часть под камнями на берегу, чтобы вернуться.
Когда Огнезвезд вернулся в лагерь, нагруженный добычей, к нему подбежала встревоженная Эхо.
— Огнезвезд, мне нужно с тобой посоветоваться, — сразу сообщила она. — Ты не мог бы ненадолго спуститься в мою палатку?
Огнезвезд молча последовал за серой кошкой и уселся перед входом в пещерку, уже успевшую пропахнуть ароматами сухих трав и ягод.
— Сегодня я разбирала травы, — начала рассказывать Эхо, — а потом… потом со мной произошло что-то странное. Кажется, мне было видение, — она смущенно втянула голову в плечи и, облизнув лапку, почесала себя за ухом.
Сердце у Огнезвезда заколотилось быстрее, но он заставил себя оставаться спокойным.
— Что ты увидела?
— Мне показалось, будто я собираю травы в роще над ущельем… я была совсем одна, но почему-то чувствовала себя в полной безопасности. Казалось, чьи-то добрые глаза присматривают за мной…
— Продолжай, — кивнул Огнезвезд.
— Светило солнце, было очень тепло, как в разгар Зеленых Листьев. Темные тени от листьев лежали на земле, словно камушки на берегу реки… это было так красиво! Я обратила внимание на эти тени, потому что удивилась, откуда взялась листва. У нас давно наступил сезон Листопада, и деревья стоят почти облетевшие. А потом тени листвы вдруг всколыхнулись и закружились вокруг меня, хотя в воздухе не было ни ветерка, и ветви деревьев даже не шуршали. Мне показалось, что я окружена листвой, утопаю в ней, она окружает меня со всех сторон. А потом я снова очутилась здесь. Это был не сон, Огнезвезд! — горячо воскликнула целительница. — Я даже глаз ни разу не сомкнула. Как ты думаешь, это имеет какой-то смысл?
— Знаки звездного племени всегда имеют смысл, — ответил ей Огнезвезд. — Нужно подумать. — Он замолчал, сощурил глаза и попытался представить себе маленькую серую кошку в залитом солнцем лесу. — Теплое солнце, ты сказала… Сейчас Листопад, но ты видела листья, была окружена листвой… Листва…
— Листвянка! — ахнула Эхо. — Звездные предки говорили мне о Листвянке!
Каждый волосок на шкуре Огнезвезда приподнялся от волнения. Они наконец-то получили долгожданный знак! Значит, звездные предки-воители все-таки нашли свое племя и смотрят с небес на ущелье! Но прекраснее всего было то, что они послали свой знак Эхо, а не ему, Огнезвезду. Отныне Эхо стала настоящей целительницей, она обрела связь со Звездным племенем, которое будет указывать небесным котам их путь в будущем.
Он заметил, что Эхо больше не выглядит растерянной и смущенной. Она словно стала выше ростом, а в глазах появилась незнакомая уверенность.
— Больше всего нашему племени сейчас нужен предводитель, — проговорила она. — Как ты думаешь, Звездное племя указало мне на того, кто должен им стать?
Огнезвезд вытянул шею и лизнул ее в макушку. Он так громко урчал, что едва смог проговорить:
— Да, так оно и есть. Листвянка станет предводительницей Небесного племени.
Листвянка вытаращила глаза и чуть не поперхнулась дичью.
— Я? — пробормотала она, торопливо проглотив кусок. — Предводительница? Да у вас осы в голове, вот что я вам скажу!
Огнезвезд едва смог дождаться, когда охотники вернутся из патруля, чтобы поскорее поделиться новостью с Песчаной Бурей. Потом они с Эхо бросились искать саму Листвянку, которую нашли возле кучи с дичью.
— Осы тут ни при чем, — торопливо заверил Огнезвезд. — Ты избрана предками-воителями.
— Но… но я думала, предводителем станет Остроглаз!
«Я тоже», — признался себе Огнезвезд.
Однако Звездное племя остановило свой выбор на Листвянке, которая с самого начала лучше других котов понимала сущность Воинского закона. Это она нашла слова, которые повели котов на битву с крысами, и она же первой поняла Шмелика, который решил снова стать домашним котом.
Но сейчас Листвянка попятилась назад и горячо замотала головой.