— Нет, Огнезвезд, только не это! Я не могу стать предводительницей. Честное слово, я не могу…

— Я сам до сих пор не чувствую себя достойным этой судьбы, — признался Огнезвезд. — Я был глашатаем своего племени и, конечно, понимал, что однажды стану предводителем, но когда Синяя Звезда погибла в бою, я понял, что не готов занять ее место. Но я был нужен своему племени. А ты нужна небесным котам.

Листвянка притихла, обдумывая его слова. Потом повернулась к Эхо.

— А ты что думаешь?

— Наши предки послали мне знак, — решительно ответила целительница. — Ты избрана, Листвянка. И я думаю, что это самый правильный выбор.

— Но я… я не уверена в существовании предков, — прошептала Листвянка, жалобно поднимая глаза на Эхо. — Понимаешь, я никогда раньше о них не слышала и не видела никаких снов. Почему они выбрали именно меня? Я же самая обыкновенная кошка.

— Ты просто не знаешь, какая ты необыкновенная, — улыбнулся Огнезвезд. — Поверь мне, Листвянка — из тебя выйдет отличная предводительница.

Несколько мгновений Листвянка внимательно смотрела на него своими умными желтыми глазами, потом медленно опустила голову.

— Что я должна делать? Теперь меня будут звать Листвозвезда? И я получу девять жизней?

— Нет, ты еще не стала предводительницей, — остановил ее Огнезвезд. — Звездное племя даст тебе новое имя и дар девяти жизней.

— Когда? И как? — Листвянка огляделась по сторонам, словно ожидала, что Звездные воины явятся к ней прямо в разгар дня.

— Сегодня ночью, — пообещал Огнезвезд. — Предки-воители смотрят на тебя с небес и будут ждать тебя, когда взойдет Серебряный пояс.

Узкий коготь месяца озарял морозным светом ущелье, когда Огнезвезд вышел из пещеры и направился в сторону Звездной скалы. Листвянка робко следовала за ним, а Эхо замыкала шествие.

Огнезвезд не был уверен, что поступает правильно. Он не сомневался в том, что Листвянка избрана Звездным племенем, но может быть, им всем следовало отправиться в Шепчущую пещеру? Насколько он понял, эта пещера заменяла небесным котам Лунный камень, где предводители лесных котов получали от предков звездное имя и дар девяти жизней. Но этой ночью звезды сияли необычайно ярко, а когда Огнезвезд запрокинул голову к небу, ему вдруг показалось, что он увидел старого предводителя небесных котов, который произнес одно-единственное слово: «Иди».

Значит ли это, что предки-воители ждут их под звездами?

Огнезвезд перепрыгнул на середину Звездной скалы. Порыв ветра взъерошил его шерсть, ледяное сияние звезд стало еще ближе. Листвянка наклонила голову от ветра и спросила:

— Что теперь?

— Будем ждать, — ответил Огнезвезд. — Твои предки-воители должны прийти к нам.

Он надеялся, что так оно и будет. До сих пор единственной звездной воительницей, которой удалось добраться до здешних небес, была Пестролистая. Но Листвянке должны явиться девять котов, каждый из которых даст ей одну жизнь. Огнезвезд не забыл боль, страх и чудо своей собственной церемонии посвящения, когда вся поляна Четырех деревьев была заполнена духами умерших воинов. Хватит ли у Листвянки сил пройти через это испытание? Очень скоро они это узнают.

— Ты уверен, что они придут? Может быть, надо сказать им, что мы уже здесь? — спросила Эхо, нетерпеливо переступая с лапки на лапку. Ее серая шерстка распушилась от волнения, глаза сверкали.

— Звездные предки все знают, — ответил Огнезвезд. — Ложись рядом со мной, — велел он Листвянке и растянулся на скале, подвернув лапы под грудь.

Листвянка нехотя повиновалась. Огнезвезд чувствовал, что она с трудом сдерживает дрожь, но старается не подавать виду. Эхо устроилась рядом с ней и прижалась боком к ее боку.

— Не бойся, — прошептала целительница. — Я знаю, что Звездные предки хотят нам только добра.

Но Листвянка по-прежнему выглядела испуганной.

— Ты должна верить своим предкам, — напомнил Огнезвезд.

Листвянка повернула голову и обратила на него посеребренный луной взгляд.

— Нет, — тихо ответила она. — Я верю тебе.

Глава XV

Трое котов молча сидели в лунном сиянии. Ветер пробегал по поверхности Звездной скалы, разглаживал к бокам кошачью шерсть.

— Закрой глаза, — прошептал Огнезвезд.

Сначала вокруг не было ничего, кроме тьмы и ощущения теплого бока Листвянки. Постепенно дрожь перестала сотрясать ее тело, и сердце Огнезвезда взволнованно забилось, когда он почувствовал, как холод начинает пробираться под ее шерсть, превращая живую кошку в ледяную глыбу. Ветер внезапно стих, наступила тишина.

Огнезвезд открыл глаза. Звездная скала исчезла, и перед ними расстилалась унылая пустошь, края которой терялись в тумане. Ни одной звезды не было видно под густым пологом облаков, и лишь бледное свечение говорило о том, что где-то наверху по-прежнему есть луна и Серебряный пояс.

Эхо, лежавшая с другого бока Листвянки, моргнула и приподняла голову. В следующий миг она уже встала и с наслаждением потянулась, прогнув спинку. Потом с изумлением посмотрела на Огнезвезда.

— Где мы? Это место похоже на то, что я увидела во сне, когда уснула на Звездной скале!

— Это пустошь, на которой я впервые увидел котов Небесного племени, — ответил Огнезвезд, погружая когти в жесткую траву.

Эхо обернулась к Листвянке и осторожно похлопала ее лапой по плечу. Кошка не шелохнулась.

— Она такая холодная! — ахнула Эхо и, наклонившись, тихонько подула Листвянке в ухо, но та даже не вздрогнула. — Огнезвезд, она ведь не умерла, правда?

— Нет, — успокоил ее Огнезвезд. — Со мной тоже было что-то похожее. Думаю, старая жизнь покинула ее, чтобы она могла получить взамен девять новых.

Но Эхо по-прежнему выглядела встревоженной. Было видно, что она готова в любой момент кинуться на помощь Листвянке и остается на место только потому, что не знает, как это сделать.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Листвянка чихнула, открыла глаза и как следует зевнула. Она не сразу заметила, где очутилась, но потом стремительно вскочила и слегка пошатнулась.

— Ой… Огнезвезд! Что происходит?

— Все хорошо, — успокоил Огнезвезд и погладил ее хвостом. — Здесь ты встретишься со Звездным племенем.

Словно в ответ на его слова густой туман заклубился перед изумленными котами, и серый кот с белыми пятнами торжественно ступил на траву. Капли воды, словно звезды, сияли на его шерсти.

— Приветствую вас, — проговорил он. — Я знал, что вы придете.

— Привет тебе! — ответила Эхо, и глаза ее радостно засверкали.