1. Зимнее утро

Наступило утро. Праздник середины зимы давно закончился, и за пятой городской стеной в Демаре всё было тихо. Только снег на башнях замка поблескивал в лучах утреннего солнца, и из труб к серому небу поднимались первые струйки дыма. Но рядом со зданием, где жили драконы, уже сновали люди. Драконам нужны были еда и забота, чтобы выдержать зимнюю стужу.

Перед воротами в здание ждали восемь наездников драконов. Они нетерпеливо переминались с ноги на ногу от холода и о чём-то шептались. И им было о чём посплетничать.

Вчера во время праздника середины зимы были названы имена новых грумов – по двое в каждой команде. Король сам объявил имена, и, когда в списке не оказалось Тама, все охнули от удивления. Магистр Тафтар же пришёл в ярость. О нём сейчас и шептались наездники. Кто-то слышал, как он обвинил дворян в том, что они подделали список. А Там исчез без следа.

Что будет с Шу, синей драконихой, когда она узнает, что её любимец исчез?

Осенью она неожиданно для всех сняла с городской стены уличного попрошайку. А потом вдруг заговорила и объявила всем, что он будет её новым грумом.

Никто, даже сам король, не посмел отказать Шу в её желании. Ведь они впервые услышали, как дракон говорит. Так почему же имени Тама не оказалось в списке победителей.

Могло быть только одно объяснение: Там не сдал экзамен. Грумы с тревогой поглядывали на закрытые ворота. Поймёт ли Шу, что уличный попрошайка не годится на роль грума в королевском замке? Или она придёт в ярость, что её не послушали?

Только Сея, новая наездница Шу, улыбалась во весь рот. Наконец ворота открылись, и главный конюший пригласил всех зайти.

* * *

Девочка долго ждала Тама в условленном месте, но он так и не пришёл. Не пришёл, несмотря на то что она помогла ему попасть на экзамен, когда Там оказался взаперти в классе. Не пришёл, несмотря на то что обещал.

Ей не стоило питать надежду. Даже нищий попрошайка не захочет дружить с такой, как она. Девочка задрожала и плотнее укуталась в мантию. Её родители поступили правильно, когда заставили её жить одну в потайных комнатах дворца. Пока доктор Марнум не найдёт лекарство от её болезни, ей нельзя показываться на глаза людям. Вздохнув, девочка вернулась в тёмный коридор. Ужасный драконий рык, донёсшийся из ангара, она не слышала.

2. Гнев дракона

Шу, синяя дракониха, раскинула крылья, насколько позволяли стены, выпустила когти и обнажила зубы. В ярости она кричала:

– Там! Где Там? Приведите Тама!

Испуганные грумы жались к стенам. Самые младшие держались за руки, трясясь от страха.

Они никогда не видели дракона в ярости и опасались самого страшного.

Сея сделала шаг вперёд. Рука её лежала на рукоятке меча, полагавшегося наездникам.

– Успокойся, Шу, – сказала она решительно. – Прекрати шуметь. Я не понимаю, зачем тебе вообще дался этот уличный попрошайка.

Шу вздрогнула и грозно зашипела.

– Уходите все отсюда! Немедленно! – приказал магистр Тафтар, ворвавшийся в зал. – Это и тебя касается, Сея, – гаркнул он.

Когда девочка не послушалась, магистр толкнул её в бок:

– Уходи! – велел он. – И закрой за собой дверь. Ждите меня за воротами.

Слышно было, как другие драконы тоже волнуются в своих гнёздах. Блеке, большой белый дракон, которому нездоровилось в последние дни, приподнял голову и зарычал от боли.

Шу снова издала вопль, такой громкий, что стены затряслись. Сея побледнела и бросилась бежать к двери вслед за остальными.

Магистр Тафтар остался с Шу наедине.

– Осторожно, Шу! – предупредил он, когда дверь за детьми захлопнулась.

– Ты что, хочешь, чтобы все узнали, кто такой Там на самом деле?

Дракониха моргнула и замолчала. Шу сложила крылья.

– Там! – повторила она, но уже тише, почти умоляюще.

– Положись на меня, – сказал магистр. – Я хочу тебе помочь. Я знаю, что вчера случилось и почему Там прячется.

– Важно! Найди Тама.

Шу склонилась к человеку перед ней. Человеческие слова давались ей с трудом. Теперь, когда Тама не было рядом, ей не с кем было делиться своими мыслями. Как мог Там так поступить с ней? Как мог он закрыть своё сознание для неё? Это было равносильно исчезновению из этого мира.

– Без Тама, – в отчаянии произнесла Шум, – никакого дракона!

Магистр Тафтар выдохнул. С тех пор как истинных наездников драконов убили, прошла уже тысяча лет – и много знаний было утеряно.

Магистр Тафтар прочитал много старинных манускриптов, которыми никто, кроме него, не интересовался. Он предполагал, что Там не простой уличный попрошайка, но…