И тогда решимость охватила Огнезвезда, как огонь охватывает сухую траву пустошей. Это была его миссия, а не Звездного племени, и если придется, он исполнит ее один, без всякой помощи предков!
Огнезвезду было не по себе на голом выступе над ущельем, зато они с Песчаной Бурей дошли до границы между Речным племенем и племенем Ветра, не встретив ни одного патруля. Сильный ветер гулял по вересковой пустоши, пригибая траву и грозя сбросить котов в кипевшую внизу реку. Ветер нес с собой сильный запах воинов Ветра.
— Здесь могут быть патрульные, — подала голос Песчаная Буря.
Огнезвезд еще раз принюхался, но ветер был настолько силен, что невозможно было определить, далеко ли коты.
— Лучше пойдем, — решил он. — Только посматривай назад.
— Я бы с удовольствием, да у меня нет глаз на хвосте! — огрызнулась Песчаная Буря.
Они перешли границу, но не успели шагнуть на территорию племени Ветра, как через пустошь промчался шустрый кролик, преследуемый каким-то поджарым воителем.
— Пригнись! — прошипел Огнезвезд, припадая к земле, но на пустоши негде было спрятаться. Их с Песчаной Бурей спасло только то, что охотник был слишком увлечен погоней за дичью.
В следующее мгновение Огнезвезд заметил на краю ущелья небольшую ложбинку, образованную недавним обвалом.
— Быстрее, вон туда! — скомандовал он.
Подтолкнув Песчаную Бурю вперед, Огнезвезд вполз в неглубокую ямку под выступом скалы. Он едва успел втащить хвост в укрытие, как сверху раздался пронзительный визг кролика, который тут же оборвался, и еще один кошачий голос радостно воскликнул:
— Отличная охота!
— Чуть не попались, — прошептала Песчаная Буря.
Выглянув из укрытия, Огнезвезд увидел двоих котов, стоявших на краю скалы, так что их головы четко вырисовывались на фоне неба. Со своего места он не мог как следует разглядеть их, однако сразу узнал голос своего друга Одноуса.
— Мне кажется, я чувствую запах Грозовых котов, но никого не вижу.
— Лучше им не переходить нашу границу, — раздался грозный рык второго кота, и Огнезвезд со страхом узнал Чернохвата, глашатая Звездного Луча. — Если я их поймаю, они пожалеют о том, что на свет родились!
— Может быть, какой-то Грозовой кот идет к Высоким скалам? — предположил Одноус.
Чернохват только злобно хмыкнул.
— Эх ты, мышеголовый! Разве через эту часть пустоши к Высоким скалам ходят?
Огнезвезд поспешно втянул нос в укрытие и еще крепче прижался к Песчаной Буре.
— Вообще-то, — шепнула его подруга, — ты бы мог просто сказать им, куда мы идем!
Огнезвезд только головой покачал. Он не хотел заранее сообщать соседским племенам о своем уходе из леса, пусть лучше узнают об этом на ближайшем Совете.
Когда запах воинов Ветра растаял в воздухе, Огнезвезд с опаской выбрался из убежища. Взобравшись по осыпавшимся камням наверх, он окинул быстрым взглядом ущелье и невольно похолодел при мысли о том, как легко здесь оступиться и рухнуть в бурлящую внизу реку. Подняв дыбом шерсть, он в страхе попятился обратно под скалу.
— Они ушли? — спросила стоявшая за его спиной Песчаная Буря.
— Кажется, да. Идем скорее, пока они не вернулись.
Снова вскочив на выступ ущелья, он торопливо засеменил вперед, а Песчаная Буря пошла за ним. Когда Огнезвезд ненадолго остановился, чтобы принюхаться и прислушаться, его подруга снова спросила:
— Почему ты так заботишься о секретности, Огнезвезд? Ты даже собственному племени не рассказал всю правду!
— Небесные коты приходили только ко мне одному, — неуверенно ответил он. — Зачем рассказывать о них всем подряд? Я же не собираюсь вернуть Небесное племя в наш лес!
— Тогда что ты собираешься делать? — сердито рявкнула Песчаная Буря, угрожающе распушив свою палевую шерстку. — Если ты не хочешь привести Небесных котов в наш лес, то зачем ты вообще отправился в путь? Что ты задумал?
— Я пока сам не знаю, — понурил голову Огнезвезд. — Я просто знаю, что Небесным котам нужна помощь, и что только я могу им помочь.
— Помочь? — взвилась Песчаная Буря. — Но ты даже не знаешь, что от тебя требуется! Что если эта помощь означает отдать им часть территории Грозового племени?
— Нет, не значит, — твердо ответил Огнезвезд. — Небесный кот сказал, что у них будет место, где жить.
Он видел, что его слова не убедили подругу.
— А если он ошибся?
Зеленые глаза Песчаной Бури смотрели на него с вызовом, и Огнезвезд впервые не нашелся с ответом.
Вскоре ущелье закончилось, и скалы начали полого спускаться вниз, чтобы вновь превратиться в песчаные речные берега. Огнезвезд с облегчением перевел дух, перешагнув через пограничные метки племени Ветра. Вскоре после этого пустошь сменилась маленькими полями, разделенными оградами и тропами Двуногих, и Огнезвезд повел Песчаную Бурю по узкой дорожке между живой изгородью и полем золотой пшеницы.
— Чую мышь! — воскликнула Песчаная Буря. — Ох, как же я проголодалась!
Сорвавшись с места, она прыгнула в море шуршащих колосьев, и Огнезвезд, торопливо оглядевшись по сторонам, кинулся за ней следом. Вскоре он прихлопнул лапой прыткую мышь, беспечно бежавшую по борозде, и почти сразу же поймал вторую. Взяв дичь в зубы, Огнезвезд выбежал на край поля, где нашел Песчаную Бурю, уже готовую приняться за еду.
Присев рядом с подругой, он с наслаждением втянул ноздрями теплый запах свежей дичи. Они с Песчаной Бурей вышли из лагеря рано утром и с пустыми животами прошли через все соседские территории — неудивительно, что теперь они умирали от голода!
Проглотив последний кусочек, Огнезвезд облизнулся и с наслаждением выгнул спину.
— Давай отдохнем немного, — предложил он. — Вздремнем до заката, к этому времени и Двуногие уже разойдутся по своим гнездам.
Песчаная Буря сладко зевнула и свернулась клубочком на согретой солнцем земле.
Огнезвезд лег рядом с ней, наслаждаясь приятной тяжестью в животе и солнечным теплом, пригревающим спину. Закрыв глаза, он попытался представить, что чувствовали Небесные коты, когда проходили мимо этого поля. Наверное, они были убиты горем и страхом, ведь их изгнали из родного дома в неизвестность… Кроме того, такая большая стая котов — целое племя! — неизбежно должна была стать соблазнительной приманкой для собак и лисиц.
Огнезвезд открыл глаза и огляделся по сторонам, готовясь увидеть в тени под изгородью знакомые бледные тени и услышать горестный плач изгнанников. Но кругом все было тихо, лишь ветер шуршал сухой пшеницей, да высоко в небе пели птицы. Сонно моргнув, Огнезвезд лизнул Песчаную Бурю в ухо, уронил голову и уснул.
Его разбудили громкие голоса. Это был не вой изгнанников Небесного племени, а настоящие голоса, с каждым мгновением звучавшие все ближе и ближе.