Огнезвезд встряхнулся и встал.

— Щавель отлично помогает, — бодро объявил он. — Идем. Попробуем пройти еще немного.

Песчаная Буря в последний раз потерла лапки о листья и тоже встала с земли. Огнезвезд понимал, что должен радоваться ее присутствию, но его постоянно терзали сомнения. Чем дольше они шли, тем чаще он задумывался над тем, что думает об этом путешествии его подруга. Понимает ли Песчаная Буря, что заставило его пуститься в путь? Или жалеет, что не осталась дома?

Ветер стих, и хотя солнце давно село, ночь выдалась жаркая и душная. Тяжелые тучи нависли над землей, скрыв луну и звезды.

— Я уже собственных лап не вижу, — пожаловался Огнезвезд. — Если так пойдет и дальше, мы свалимся в реку!

— Давай остановимся, — предложила Песчаная Буря. Стояла такая тьма, что Огнезвезд с трудом различал ее бледную фигурку. Песчаная Буря подняла голову и принюхалась. — Пахнет полевкой, — сказала она. — Давай, я схожу поохотиться, а ты пока найди подходящее место для ночлега.

Огнезвезд кивнул. Он знал, что его подруга по праву считалась первой охотницей Грозового племени.

— Только не заходи слишком далеко, ладно?

— Не буду, — пообещала Песчаная Буря и растаяла в темноте.

Полагаясь больше на запах, чем на зрение, Огнезвезд нашел заросли камыша, забрался в них и хорошенько примял, соорудив подобие гнездышка. Он не смог удержаться от горького вздоха, вспомнив свою уютную палатку под скалой.

Огнезвезд еще не успел закончить работу, когда в камышах появилась Песчаная Буря, неся в зубах двух полевок. Бросив дичь на землю, она пододвинула одну мышку Огнезвезду.

— По крайней мере с голоду мы не умрем, — промурлыкала палевая кошка. — Тут полно дичи, причем, непуганой. Похоже, здешняя живность никогда не видела котов.

«Значит, Небесного племени здесь нет, — подумал Огнезвезд, с жадностью набрасываясь на угощение. — И впереди у нас еще долгий путь».

Насытившись, он свернулся клубочком, накрыл хвостом нос и попытался уснуть. И хотя Песчаная Буря лежала у него под боком так близко, что их шерсть соприкасалась, в эту ночь она казалась Огнезвезду чужой и далекой, как скрывшиеся за тучами звезды.

Глава XI

Утром Огнезвезда разбудило громкое кряканье. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные, скрипучие звуки. В следующий миг крупная утка неторопливо вышла из камышей, взмахнула крыльями и полетела над самой водой. В следующее мгновение Огнезвезд почувствовал, как земля у него под лапами задрожала под тяжелой поступью Двуногого.

Песчаная Буря вскинула голову.

— Что…

Огнезвезд поспешно шлепнул ее хвостом по губам.

— Ш-шшш! Двуногие!

Выглянув из камышей, он увидел трех самцов Двуногих, направлявшихся вдоль берега в их сторону. Все они несли в руках длинные тонкие палки, которые Двуногие обычно держат над водой, ловя рыбу. К счастью, собаки с ними не было.

Огнезвезд замер и не шевелился до тех пор, пока Двуногие не прошли мимо их убежища вниз по течению. Только после этого он поманил хвостом Песчаную Бурю.

— Давай выбираться отсюда.

Стараясь держаться в тени камышей, они помчались вдоль берега до тех пор, пока запах Двуногих не остался позади. Тогда Огнезвезд остановился и, тяжело дыша, посмотрел на небо. Оно было по-прежнему пасмурно; тяжелая, серо-желтая туча низко висела над землей, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Знойный воздух стал еще жарче и замер, словно затаившись перед бурей.

— Гроза приближается, — подала голос Песчаная Буря. — Скоро пойдет дождь.

— Нам надо торопиться, — кивнул Огнезвезд. — Чем быстрее пойдем, тем лучше.

Они снова, бок о бок, зашагали вперед. Вопреки собственным словам о необходимости идти быстрее, Огнезвезд с трудом переставлял лапы. При одной мысли о том, что сейчас творится в родном племени, его решимость таяла, как снег на Нагретых камнях под лучами солнца, и он едва удерживался, чтобы не повернуть назад. Что если барсук вернулся? Что сделают соседи, когда узнают о его уходе? Всего несколько месяцев назад они все вместе сражались против Кровавого племени. Но долго ли продлится эта дружба?

Почуяв слабость Грозовых котов, Пятнистая Звезда без колебаний наложит лапу на Нагретые камни, а Чернозвезд воспользуется первым удобным предлогом, чтобы расширить свою территорию. Огнезвезда бросало то в жар, то в холод. Что он натворил? Оставил свое племя, родной лес и Воинский закон — и все ради чего? Он уже и сам не был уверен в том, что знает ответ на этот вопрос.

Огнезвезду хотелось поделиться своими страхами с Песчаной Бурей, но каждый раз, когда он смотрел на свою подругу, бесстрастно шагавшую рядом, устремив вперед твердый взгляд холодных зеленых глаз, слова застревали у него в горле. Он не решался спросить Песчаную Бурю о том, считает ли она его решение ошибкой, из страха услышать решительное: да.

С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезд изнемогал от жажды, но речная вода лишь ненадолго утоляла его страдания. По дороге Песчаная Буря нечаянно спугнула полевку, на беду высунувшуюся из своей норки в пологом склоне. Не растерявшаяся охотница одним ударом лапы подбросила мышку в воздух, а потом прихлопнула к земле.

— Отличная охота! — обрадовался Огнезвезд.

Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. На какое-то время Огнезвезд оттаял, согретый былым теплом их близости, но потом снова погрустнел. Нет, он не мог поделиться с подругой своими сомнениями. Вдруг она скажет, что нужно возвращаться обратно?

Поев, коты снова отправились вперед. Но не успели они сделать и двух шагов, как Огнезвезд уловил впереди сильный запах Двуногих, а затем послышались и голоса. Песчаная Буря тоже остановилась и насторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслышно бросилась под укрытие бузинных кустов, росших в нескольких прыжках от берега реки.

Огнезвезд вскарабкался на ветку следом за подругой, сел рядом и стал ждать, что будет дальше.

Выглянув из-за листьев, он увидел двух Двуногих, прогуливавшихся вдоль реки вместе с двумя собаками. Внезапно одна из собак сорвалась с места и, заливаясь лаем, бросилась к деревьям.

— Она нас учуяла! — прошептал Огнезвезд.

Он почувствовал, как напряглась Песчаная Буря. Низко зашипев, она оскалила зубы и полоснула когтями по ветке дерева.

И тут один из Двуногих громко закричал. Собака остановилась на бегу, потом повернулась и нехотя потрусила назад, то и дело оглядываясь по дороге.

— Уноси лапы, брехунья, — зло прошипела ей вслед Песчаная Буря.