Перебежав на другую сторону Гремящей тропы, Огнезвезд решил идти по берегу вдоль кромки воды. Но не успел он выйти из леса, как услышал заливистое тявканье. Из-за угла гнезда выходил Двуногий с маленькой рыжей собакой, похожей на лисицу.
Огнезвезд развернулся и помчался прочь, но было уже поздно. Собака, захлебываясь пронзительным лаем, бросилась за ним. Огнезвезд слышал за спиной громкий окрик Двуногого, но собаке все было нипочем. Она неслась, не разбирая дороги, через кусты и ветки. Огнезвезд выжимал последние силы из своих усталых ног. Внезапно перед ним выросла стена.
Не раздумывая, Огнезвезд подпрыгнул, вцепился когтями в камни, вскарабкался наверх и обернулся на своего преследователя.
Собака, похожая на лису, остановилась возле стены, уселась и принялась выть. Огнезвезд оскалил зубы и зашипел на нее, а потом спрыгнул со стены в сад. Бросившись под куст, он услышал, как Двуногий подбежал к своей горластой пустолайке и сердито зарычал на нее. Вскоре обиженное тявканье рыжей собаки стало удаляться, видимо, Двуногий потащил ее прочь.
Огнезвезд, сидевший под мокрым кустом, перевел дыхание. Наконец-то! Но куда вода могла унести Песчаную Бурю? Раз река так широко разлилась, значит, искать на берегу было бесполезно. Если Песчаной Буре удалось спастись, то она должна была идти той же дорогой, что и он!
Поразмыслив, Огнезвезд решил обыскать несколько ближайших садов и посмотреть, нет ли там запаха Песчаной Бури. Хорошо еще, что дождь прекратился, и тихое солнце подсушивало мокрую траву.
Огнезвезд выглянул из своего куста и окинул взглядом сад. Похоже, здесь все было пусто. Из гнезда Двуногих не доносилось ни звука. Но в сыром воздухе не чувствовалось ни следа Песчаной Бури. Ее здесь не было, а значит, нужно было двигаться дальше.
Выбравшись из-под куста, Огнезвезд побежал по мокрой траве и вскочил на дальнюю изгородь. За ней оказался узкий проход, и поскольку оттуда не пахло ничем опасным, Огнезвезд решил спрыгнуть. Противоположная стена оказалась слишком высока, поэтому Огнезвезду пришлось выбежать из прохода и потрусить вдоль изгороди, жадно ловя доносящиеся отовсюду звуки и запахи.
Следующий проход привел его к целому лабиринту гнезд Двуногих и мелких Гремящих троп. Здесь все было тихо, чудища тоже не показывались, даже спящих не было видно. И все-таки рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом. Ему было не по себе на территории Двуногих, и он стал сомневаться в том, что найдет Песчаную Бурю так далеко от реки.
Ничего, он только взглянет одним глазком и все!
Но все гнезда и сады выглядели неотличимыми друг от друга, а предыдущий дождь смыл все следы и запахи. И даже вспрыгнув на стену, которая, как ему казалось, граничила с лесом, Огнезвезд увидел внизу очередной аккуратный сад с клумбами.
— Лисий помет! — выругался он. — Теперь я заблудился! Нет, ну когда же кончатся эти напасти?
Огнезвезд попытался вернуться, но из этого ничего не вышло. Должно быть, он где-то свернул не в ту сторону. Перед ним тянулись все новые и новые однообразные сады, разделенные извилистыми аллеями, которые, то петляли, то возвращались обратно на прежнее место. Несколько раз Огнезвезд натыкался на собственный запах, но он вел все в тот же лабиринт садов. Незаметно спустилась ночь, но Огнезвезд так и не сумел найти дорогу к реке.
Он слишком устал, чтобы продолжать поиски, поэтому перепрыгнул через ближайшую ограду в очередной сад и забился под куст, усыпанный душистыми голубыми цветами. Что ж, это было даже хорошо. По крайне мере, аромат цветов заглушит его запах и спрячет от любопытных ручных котиков.
Этой ночью Огнезвезда терзал голос подруги, звавшей его издалека, он бежал к ней со всех лап, но никак не мог приблизиться. Он проснулся измученным, усталым и таким несчастным, что с трудом мог заставить себя встать и выбраться из-под куста.
Заметив какое-то движение в глубине сада, Огнезвезд обернулся и увидел довольно упитанного белого кота, с трудом выбиравшегося из отверстия под дверью каменного гнезда. Очутившись снаружи, кот лениво зевнул, потянулся и, развалившись на каменной тропинке, стал вылизывать свою длинную белую шерстку.
«Ну вылитый Белохвост!» — невольно улыбнулся Огнезвезд, с опаской приближаясь к незнакомому коту. Мало ли, вдруг этот увалень не только внешне похож на белоснежного Грозового воителя, но и так же страшен в бою?
Заслышав шаги, котик удивленно поднял голову и уставился на Огнезвезда круглыми голубыми глазами. Огнезвезд остановился на краю дорожки и вежливо поклонился, с трудом удержавшись от презрительного фырканья. Надо же, этот домашний неженка даже не думал защищать свою территорию! Судя по его виду, он никогда в жизни ни на кого не выпускал коготки.
— Привет, — сказал Огнезвезд.
Белый котик захлопал глазами.
— Привет. А ты кто?
— Меня зовут Огнезвезд. Ты не видел здесь палевую кошку?
Домашний снова моргнул.
— Я тебя видел.
Огнезвезд с досадой стиснул зубы.
— Да, но я ищу не самого себя, — как можно рассудительнее сказал он. Ему хотелось схватить этого белого недотепу когтями и как следует встряхнуть, чтобы привести в разум. Разумеется, он сдержался.
— Ну-у… — протянул белый котик. — По-моему, я видел какую-то палевую кошку… да-да, дней пять тому назад. Нет, постой, кажется, она была трехцветная… или пестрая?
Огнезвезд тяжело вздохнул.
— Ладно, забудь. Может, ты хотя бы скажешь мне, как выйти к реке?
Белый котик пошевелил усами и задумался.
— К какой реке? — после долгого молчания спросил он.
Огнезвезд изо всех сил впился когтями в землю.
— Спасибо за помощь, — прошипел он.
Повернувшись спиной к никчемному котику, он промчался через сад и взобрался на ограду. Впереди тянулся очередной узкий проход.
Делать было нечего, поэтому Огнезвезд спрыгнул и пошел вперед, пока не уперся в широкую поляну с твердым черным покрытием, как на Гремящих тропах. Гремящая тропа, отходившая от дальнего края поляны, шла в обход маленьких квадратных гнездышек с гладкими стенами и огромными входами. Некоторые гнезда были пусты, в других виднелись проглоченные чудища.
Огнезвезд поднял дыбом шерсть. Если эти гнезда глотают даже чудищ, то вдруг они и его сожрут? Он хотел немедленно броситься обратно, но поразмыслив, решил попробовать перебежать поляну и пройти вдоль Гремящей тропы. Вдруг она приведет его к реке?
Осторожно, шажок за шажком, Огнезвезд посеменил по ненастоящей твердой земле. Он был уже на середине поляны, когда вдруг прирос к месту, услышав нарастающий рев чудища.
Огромный ужасный зверь выскочил из зияющей пасти гнезда и бросился на Огнезвезда, ослепительно сверкая блестящими боками.
Безумный ужас сдавил горло Огнезвезду. Он метнулся в сторону. Чудище побежало за ним. Оно охотилось на него! Низкий рык чудовища оглушил Огнезвезда. Истошно взвыв, он вскарабкался на стену одного из маленьких гнезд, пронесся по крыше и кубарем скатился на землю с другой стороны, даже не посмотрев, куда попал.