Этот вопрос застал Огнезвезда врасплох. В самом деле, разве он не хотел бы, чтобы звездная целительница сопровождала его в этом долгом пути? Пестролистая сумела бы найти нужные слова, она убедила бы его в том, что он поступил правильно…

Он так глубоко задумался, что не заметил, как гнев в глазах Песчаной Бури сменился ужасом.

— Ничего не говори, Огнезвезд, — глухо проговорила она. — Я уже знаю ответ.

— Нет, дело не в том, что…

Но Песчаная Буря резко отвернулась и побежала прочь, в ту сторону, откуда они пришли. Лапы ее скользили по мокрой земле, разбрызгивая грязную воду.

— Постой, Песчаная Буря! — завопил Огнезвезд, с трудом бросаясь к ней по воде. — Ты даже не выслушала меня!

Песчаная Буря стремительно обернулась.

— Я не желаю тебя слушать! — зашипела она. — Я ухожу домой. Теперь я знаю, что не нужна тебе. Ты никогда не любил меня так сильно, как Пестролистую!

— Нет, это совсем другое! — попытался объяснить Огнезвезд. — Не надо просить меня выбирать между вами! Вы обе очень важны для меня и…

Раскаленный коготь молнии снова расколол небо, обрушившись на буковое дерево, возвышавшееся на склоне. Ударил гром, но на этот раз раскату в небе вторил треск расколотого дерева. Верхушка бука стала крениться к земле, сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Огнезвезд зажмурился, когда ствол рухнул в реку, с хрустом ударившись верхними ветвями о противоположный берег.

Огнезвезд и Песчаная Буря едва успели отпрыгнуть, когда лес хлещущих ветвей преградил им дорогу.

Съежившись, они сидели на мокрой земле, пережидая, когда стихнет шум. Когда упавшее дерево перестало трепетать, Огнезвезд осторожно поднялся на лапы.

— Подожди меня здесь, — попросил он. — Я схожу на другой берег, посмотрю, как там дела. Мне кажется, там должно быть посуше.

Несколько мгновений Песчаная Буря молча смотрела на него. Взгляд ее был холоден, и Огнезвезд испугался, что она откажется послушаться. Он не знал, что будет делать, если Песчаная Буря все-таки решит уйти домой. Но она коротко кивнула.

— Хорошо.

Упавшее дерево, похоже, на время положило конец их ссоре. Что ж, это и к лучшему. Беззвучно поблагодарив звездных предков за помощь, Огнезвезд взобрался на ствол поваленного дерева и крепко впился когтями в гладкую скользкую кору.

Первые несколько шагов дались ему легко, но дальше ствол начал постепенно сужаться, опасно качаясь под тяжестью кота. В самом конце ему пришлось перелезать через мокрые ветки.

Огнезвезд еще сильнее выпустил когти, страшась рухнуть в бурлящую воду. Он содрогнулся, когда очередная волна хлынула между ветками, и черная вода заплескалась вокруг его задних лап. Бешено работая лапами, Огнезвезд полез вперед, не разбирая дороги в гуще листвы. Ветки царапали ему морду, цеплялись за шерсть.

На какое-то мгновение он оцепенел, почувствовав, что ствол уходит у него из-под лап. Сильный поток подхватил дерево, грозя перевернуть его, сбросив кота в реку. Напружинив мышцы, Огнезвезд прыгнул вперед и, ломая хрупкие верхние ветки, приземлился на песок.

В самом деле, берег здесь был выше и суше. Черные волны плескались в нескольких мышиных хвостах от вершины. Вдоль берега росли деревья, под которыми можно было укрыться от ливня. Огнезвезд немного постоял, переводя дух, потом повернулся к Песчаной Буре, молча ждавшей на противоположном берегу.

— Все в порядке! — повысив голос, доложил он. — Переходи…

Рокочущий гул заглушил его слова. Вначале Огнезвезду показалось, будто это гром, но гул стремительно нарастал. Песчаная Буря в ужасе смотрела куда-то вверх по течению реки. Огнезвезд обернулся. Огромная волна неслась на них — бурая, увенчанная шапкой грязной пены, она несла в себе груды сорванной листвы, веток и прочего мусора и рычала громче чудища с горящими глазами.

Огнезвезд завизжал от ужаса. Бросившись к ближайшему дереву, он вскочил на него и полез вверх по стволу. И тут волна настигла его. Рыча и плюясь пеной, она пронеслась мимо дерева в каком-нибудь хвосте от того места, где сидел Огнезвезд. Брызги осыпали его мокрую шерсть. Волна прошла, но Огнезвезд еще какое-то время продолжал судорожно цепляться за ствол онемевшими когтями. Придя в себя, он с трудом слез, повернулся к берегу — и у него потемнело в глазах.

Упавшее дерево исчезло.

Его унесло потоком.

Как же теперь Песчаная Буря переберется на другую сторону?

Огнезвезд посмотрел на противоположный берег, и ледяной коготь страха впился ему в сердце.

Песчаная Буря исчезла.

Глава XII

— Нет! — завыл Огнезвезд, в отчаянии глядя на берег. — Песчаная Буря! Песчаная Буря, где ты?

Никто ему не ответил. Огнезвезд стал метаться по берегу, снова и снова выкрикивая имя своей подруги. Но сколько он ни кричал, она не отзывалась, и сколько он ни всматривался сквозь завесу дождя, среди выброшенных на берег веток нигде не виднелась знакомая палевая шерстка.

Тогда Огнезвезд бросился вниз по течению, спотыкаясь и поскальзываясь на мокрых камнях. Обезумев от страха, он без конца обшаривал взглядом берега и бегущую реку, готовый увидеть в каждой ветке и в каждом комке земли свою любимую подругу.

Наконец он выбился из сил и остановился. Он осип от воя, бока его тяжело раздувались и опадали, расцарапанные лапы кровоточили. Забравшись на камень, Огнезвезд уставился в бурную черную реку, бежавшую в хвосте под его лапами.

Он знал, что если Песчаная Буря погибла, то это случилось по его вине. И еще он знал, что никогда не простит себе ее гибели.

«Ты — жалкое ничтожество, самый глупый кот на всем свете!»

Зачем, зачем, во имя Звездного племени, он отправился в путь в такую непогоду? Где был его ум, где была его ответственность, его забота о подруге? Он был настолько поглощен мыслями о Небесном племени, что забыл о долге перед Песчаной Бурей! Голова Синей Звезды, появившаяся в тучах, была ничем иным, как предостережением, но он и на это не обратил внимания. Безмозглый, безответственный, безжалостный кот! Во всем, что случилось с Песчаной Бурей, виноват он один. Если она утонула, если лежит сейчас где-то, раненая и искалеченная, то это его вина.

Огнезвезд тоненько завыл. Но и это еще не все, что он сделал. Он не только заставил Песчаную Бурю покинуть укрытие в грозу, он разбил ей сердце! Как он мог оставить ее в убеждении, будто он предпочел бы отправиться в путь не с ней, а с Пестролистой? Ведь Огнезвезд любил только Песчаную Бурю, она была ему дороже всех на свете, и он с радостью пожертвовал бы жизнью ради ее спасения! Ах, если бы только он мог повернуть время вспять и отправить ее первой перейти через реку!