— Я потерял ее след, — признался он Коротышке, в смятении меряя шагами клумбу.
— Давай пройдемся вдоль изгороди, — предложил неунывающий кот. — Так мы сможем найти место, где она спрыгнула.
— Прекрасная мысль! — воскликнул Огнезвезд, с восхищением глядя на бродягу. Не в силах сдержать нетерпение, он первым потрусил вдоль ограды, прячась за густыми кустами на тот случай, если Двуногим вдруг пришло бы в голову выглянуть в сад из своего гнезда. Но и здесь ему не встретилось ни запаха Песчаной Бури, ни отпечатка ее лап в рыхлой земле. Огнезвезд вздохнул. Был бы здесь сейчас Белохвост! Лучший следопыт Грозового племени непременно нашел бы следы его подруги.
«Помоги мне, Звездное племя!» — взмолился Огнезвезд, поднимая глаза к сверкающим воинам Серебряного пояса. Но он даже не знал, видят ли звездные предки его здесь, так далеко от родного дома.
Когда он снова поднял глаза, то увидел на изгороди прямо перед собой клочок палевой шерсти!
— Вот! — срывающимся голосом прошептал Огнезвезд, указывая хвостом на забор. — Здесь она перелезла через забор. Идем скорее, Коротышка!
Но куцехвостый кот смущенно переступил с лапы на лапу, разбрасывая когтями палую листву под кустами.
— Понимаешь, там живет одна домашняя кошка, — выдавил он. — Дерется, будь здоров, и вообще… у нее скверный характер.
Но разве какая-то ручная киска может представлять опасность для опытного лесного воителя? Огнезвезд расправил плечи и снисходительно посмотрел на Коротышку.
— Я с ней справлюсь, — пообещал он.
Прыгнув на изгородь, он вскарабкался на вершину и как следует обнюхал клок палевой шерстки. Запах Песчаной Бури хлынул в его ноздри. Лежавший внизу сад весь зарос кустами и цветами, которые так любят выращивать Двуногие. Раскидистые ветви деревьев бросали густые тени на траву. У Огнезвезда лапы чесались от нетерпения. Этот сад был очень похож на лес, именно в таком месте могла спрятаться его подруга.
— Песчаная Буря! — позвал Огнезвезд. — Песчаная Буря, ты здесь?
Ответа не было. Он спрыгнул в сад и стал боязливо пробираться в тени кустарника, втягивая в себя запахи листвы, цветов и незнакомых котов. Вскоре запах Песчаной Бури снова пропал, но Огнезвезд не расстроился. Он знал, что на этот раз близок к цели.
— Песчаная Буря! — снова позвал он.
И тут прямо у него за спиной раздалось свирепое шипение. Обернувшись, Огнезвезд увидел трехцветную кошку, стоявшую в нескольких хвостах от него. Она дугой изгибала спину и угрожающе скалила зубы, шерсть у нее стояла дыбом, а дрожащий хвост раздулся вдвое от гнева.
— Что ты делаешь в моем саду? — прошипела кошка.
Огнезвезд судорожно сглотнул. Оказывается, не все домашние коты проводили время в лености и праздности, забыв об охране своей территории!
— Послушайте, пригладьте шерстку, — сбивчиво начал он. — Я только…
Огнезвезд не закончил, потому что пестрая кошка ринулась на него. Шипя от ярости, она сшибла нарушителя границы с лап и вскочила ему на плечи.
— Коротышка! — только и успел взвизгнуть Огнезвезд.
Он молотил противницу задними лапами, но не решатся драться в полную силу, поэтому никак не мог сбросить кошку с себя. Острая боль обожгла ему бок, и он понял, что пестрая фурия что есть силы рвет его когтями.
— Нарушитель! — шипела она в ухо Огнезвезда.
Он с трудом повернул голову и ухитрился схватить ее зубами за шею. Внезапно совсем рядом раздался еще один боевой кошачий вопль. В следующее мгновение тяжесть пестрой кошки, прижимавшая Огнезвезда к земле, куда-то исчезла.
Какое-то время Огнезвезд бессильно лежал на земле, не в силах пошевелиться, и мысленно благодаря Коротышку за спасение.
Наконец он поднял голову и изумленно охнул. Оказывается его спасителем был совсем не Коротышка, а Песчаная Буря! Палевая кошка швырнула трехцветную на землю и, впившись противнице зубами в ухо, молотила ее задними лапами по животу.
Домашняя кошка еще какое-то время отчаянно сопротивлялась, но потом вырвалась и сбежала в каменное гнездо.
— Песчаная Буря! — выдохнул Огнезвезд. Он во все глаза смотрел на свою подругу — бока ее тяжело раздувались и опадали, кровь струилась из глубоких царапин на плече.
— Тебе повезло, что я вовремя вернулась, чтобы спасти твою шкуру! — прошипела Песчаная Буря.
— Я тебя об этом не просил! — вспыхнул Огнезвезд. — Я сам могу за себя постоять!
Песчаная Буря презрительно скривила губы.
— Ну да, конечно. Я видела.
Огнезвезд молча уставился на нее. Нет, совсем не так он представлял себе долгожданную встречу с подругой!
— Послушай… — начал он.
— Эй, ты цел? — перебил его Коротышка.
Огнезвезд поднял голову и увидел на заборе куцехвостого кота, робко заглядывающего в темный сад.
— Ой, смотри-ка! Ты ее нашел!
— Нет, это я его нашла, — огрызнулась Песчаная Буря. Она говорила так, будто совсем не была этому рада! — Вот уж не ожидала, что ты станешь меня искать! — зло добавила она, снова поворачиваясь к Огнезвезду. Ее зеленые глаза метали молнии. — Даже не знаю, чему я обязана такой честью! Что значит какая-то жалкая воительница по сравнению с целым племенем никому неведомых котов, которые с надеждой ждут тебя неизвестно где! О, великий Огнезвезд, ты же у нас спасительное пламя для всех обиженных и несчастных! Что же ты бросил искать своих котов?
Огнезвезд был слишком измучен, чтобы снова ссориться с Песчаной Бурей. Поэтому он просто подошел к своей подруге, вдохнул ее теплый родной запах и тихо прошептал:
— Я бы искал тебя до тех пор, пока не нашел. И я бы никуда не ушел без тебя.
Песчаная Буря долго смотрела ему в глаза. Потом покачала головой и ответила:
— Я не лукавила, когда сказала, что хочу отправиться с тобой в это путешествие. Но я не собираюсь идти за тобой, как оруженосец за наставником. Я хочу разделить с тобой твои поиски, твою миссию. Я хочу наравне с тобой участвовать в будущей судьбе Небесного племени, вот почему мне нужно знать, почему ты считаешь своим долгом помочь ему.
— Но Небесное племя посылало вещие сны только мне одному… — начал Огнезвезд.
— Это неправда, — перебила его Песчаная Буря. — Ты забыл про Чумазика. Предводитель Небесного племени пребывал в таком отчаянии, что был готов обратиться за помощью к кому угодно, даже к домашнему коту! И потом, разве два кота не лучше, чем один?
Огнезвезд прижался щекой к ее щеке. Он не забыл, какой ужас пережил совсем недавно, когда думал, что навсегда потерял свою подругу. Песчаная Буря была права. Теперь он знал, что никогда не выполнит свою миссию без нее.
— Простите, что прерываю, — снова промурлыкал с забора Коротышка. — Но мне хотелось бы знать — вы тут всю ночь собираетесь стоять или как?