— Ты новенький, — выпалил Уголяшка. — Откуда взялся?
Огнезвезду не хотелось рассказывать незнакомцам про свой лес. Вдруг они решат вторгнуться туда, как Кровавые коты? Лучше не болтать без крайней необходимости.
— Я живу ниже по течению, — уклончиво ответил он, надеясь, что это прозвучало достаточно туманно.
— Его зовут Огнезвезд, — добавила подошедшая Кора. — Огнезвезд, это Снежинка, Уголяшка и Коротыш.
— Ты хочешь жить с нами? — спросила Снежинка, дружелюбно глядя на Огнезвезда своими ясными синими глазами.
— Нет, я просто проходил мимо, — ответил Огнезвезд. — Понимаете, я был не один, а со своей подругой, но мы попали в грозу и потерялись. — Он с надеждой повернулся к Коротышке. — Я слышал, ты рассказывал о рыженькой кошке. Возможно, это моя подруга!
Коротышка пошевелил усами, потом встал и обнюхал Огнезвезда.
— Может быть, — протянул он. — От нее похоже пахло: деревьями, листьями и немного рекой.
Огнезвезд пошатнулся. Сердце у него забилось так сильно, что стало трудно дышать.
— Ты не мог бы показать мне, где увидел ее?
Коротышка пошевелил обрубком хвоста.
— Да запросто.
— Только не сегодня, — отрезала Кора, вставая между Огнезвездом и Коротышкой. — Ты посмотри на себя, — прошипела она, когда Огнезвезд попытался возразить. — Да тебя ветром с лап собьет! Тебе нужно как следует подкрепиться и поспать, а то ты и шагу не пройдешь.
Огнезвезд с досадой выпустил когти. Он был воитель! Ему не нужен отдых!
— Но вдруг Песчаная Буря уйдет, — взмолился Огнезвезд. Ему не хотелось говорить вслух о другом своем опасении — вдруг Коротышка куда-нибудь убежит, и след простынет!
— Твоя подруга никуда не уйдет на ночь глядя, — оборвала его Кора. — Нужно иметь блошиные мозги, чтобы среди ночи странствовать по незнакомой территории! Коротышка, только попробуй потащить его с собой, я тебе остаток хвоста оторву!
Куцехвостый Коротышка, нисколько не обидевшись, покачал головой.
— Что ж, тут не поспоришь, — добродушно промурлыкал он и сочувственно посмотрел на Огнезвезда. — Не волнуйся, я завтра с утра отведу тебя туда.
Огнезвезд понял, что спорить бесполезно. Отыскав какую-то ложбинку под деревом, он улегся и приготовился провести бессонную ночь, думая о подруге, но не заметил, как уснул. На этот раз никакие сны его не тревожили.
Он проснулся на следующее утро и блаженно потянулся, нежась в солнечном тепле. Огнезвезду не терпелось поскорее броситься на поиски Песчаной Бури, однако он был благодарен черной Коре за ее вчерашнюю твердость. Крепкий ночной сон освежил его, он чувствовал себя гораздо лучше. Вскочив с земли, Огнезвезд огляделся по сторонам, но увидел только Хлыста, подходившего к нему с мышью в зубах.
— Вот, угощайся, — пробурчал Хлыст, бросая дичь Огнезвезду. — Ешь.
— А где Коротышка?
Хлыст пошевелил ушами.
— Понятия не имею.
— Но он же обещал отвести меня на поиски Песчаной Бури!
— Обещал, значит отведет. Пригладь шерстку, а то облысеешь. Придет твой Коротышка, куда он денется?
Но разве Огнезвезд мог успокоиться? Наспех поблагодарив Хлыста за дичь, он уселся завтракать, чутко прислушиваясь, не идет ли Коротышка. Но он все еще был так слаб, что не мог бороться с усталостью и снова уснул.
Проснувшись, Огнезвезд со страхом увидел, что черные тени деревьев уже протянулись по земле. Между стволов струился алый свет заката. Солнце уже садилось!
Огнезвезд с колотящимся сердцем вскочил с земли.
Куцехвостый Коротышка сидел под деревом, терпеливо глядя на Огнезвезда немигающим взглядом ясных янтарных глаз.
— Почему ты меня не разбудил? — взвизгнул Огнезвезд.
— Зачем? — спросил Коротышка, удивленно пошевелив усами. — Куда спешить-то? Времени вдоволь.
Огнезвезд прикусил язык, сдержав рвущиеся наружу злые слова. Если он сейчас наорет на Коротышку, тот может обидеться и уйти, и где тогда искать Песчаную Бурю?
— Если не найдешь свою подругу, возвращайся сюда, — сказала черная Кора, выходя из-за дерева. — Мы поспрашиваем у других котов, может быть, кто-нибудь ее видел.
— Обязательно, — кивнул Огнезвезд. — Спасибо.
— Ладно, — встал Коротышка. — Идем.
Бурый кот ловко перепрыгнул через стену и помчался по лабиринту запутанных тропок и переходов. Свернув за очередной угол, он подбежал к изгороди и протиснулся в щель между деревянными планками. Огнезвезд пролез следом и очутился в кустах очередного сада Двуногих. Спустилась ночь, и ненастоящий желтый свет хлынул в черный сад из единственного квадратного отверстия в стене каменного гнезда.
— Пришли, — прошептал Коротышка. — Глупые Двуногие котята живут в этом гнезде. Они поймали твою подружку вон там!
Он махнул куцым хвостом в сторону зарослей высокой травы посреди сада. Огнезвезд удивленно пошевелил ушами. Ну и трава! Стебли высотой в три или четыре кошачьих хвоста были увенчаны толстыми верхушками, странно желтевшими в квадрате света, падавшего из гнезда.
С опаской косясь на гнездо, Огнезвезд пересек открытую лужайку и подбежал к клумбе.
Здесь он закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и втянул в себя воздух. Сильный аромат цветов почти полностью поглощал все остальное, и все-таки Огнезвезд уловил слабый запах Двуногих, несколько видов дичи и… да! Очень слабый, почти полностью выветрившийся, но все равно узнаваемый запах…
— Песчаная Буря! — прошептал Огнезвезд. — Да, она была здесь! Она жива!
«Слава Звездному племени!»
Коротышка подбежал к нему.
— Ну как, повезло?
— Да! О, да, еще как! Это она. Но куда она ушла?
Коротышка махнул куцым хвостом на дальнюю изгородь.
— Туда, а оттуда в соседний сад.
Огнезвезд помчался по траве к ограде. К его удивлению, Коротышка тоже побежал следом.
— Спасибо, но тебе не нужно оставаться со мной, — сказал Огнезвезд.
Коротышка непонимающе пошевелил ушами.
— Да все в порядке, не переживай! Если ты не против, я все-таки пойду с тобой. Снежинка с меня потом шкуру спустит, если я не расскажу ей, как ты нашел свою подругу!
— Спасибо, — смущенно поблагодарил Огнезвезд. Он больше ничего не сказал, однако в глубине души был потрясен дружелюбием и добротой бродячих котов. Теперь ему было стыдно за то, что он так плохо думал о них вначале.
Два кота ловко перебрались в соседний сад. Огнезвезду показалось, будто он уловил слабый запах Песчаной Бури среди цветочных клумб, но ароматы цветов были слишком сильны, к тому же, в этом саду к ним примешивался сильный собачий дух. Шерсть на загривке Огнезвезда сама собой встала дыбом, когда он услышал тявканье, доносившееся из гнезда.