– Светлячки, например? – спросил Сергей. Мужчина откинулся назад и захохотал:
– Ты откуда это слово взял?
– Да уж слышал. Все только о них и твердят.
– И, как ты полагаешь, что они такое?
– Тварь вроде паука, которая мимикрирует под человека, – ответил Сергей навскидку.
– Да, дорогой, – продолжая смеяться, заявил Ронни. – Очень точное и звучное определение. Именно таким все и видят светлячка. И обязательно имей в виду, что светлячок – это ты. Тебя два раза почти раскусили. Моих людей ввели в заблуждение некоторые особенности твоего поведения. То, что ты, например, ешь мясо животных. Удивляюсь, как Бонуций тебя терпит? В душе, наверное, глубоко презирает. Взаимопожирание, и все такое… Но, видишь, мир свой освобождать послал, не побрезговал. А мы своих чувств не скрываем…
Лицо воина вдруг стало маниакально-горделивым.
– Если ты слабее, ты должен подчиняться. Но каждый может стать сильнее. А есть, кого мы хотим, – наше право.
– Да ешьте, ешьте, – покачал головой Сергей. – Только меня не пробуйте – я старый и жесткий. Только почему светлячок?
– Потому что наши враги ложно причисляют себя к Светлым силам. На самом деле они защищают яркое воплощение коммунистической диктатуры с так называемым «приоритетом нравственного закона».
– Вон оно что, – усмехнулся Лунин – А вы, стало быть, живете в свободном мире?
– Каждый свободен настолько, насколько того заслуживает, – объявил Ронни.
– Я не хочу быть свободным за счет других, – заявил Сергей. – Будем драться, или я поеду дальше спокойно, как свободный человек в свободной стране?
Ронни смерил его взглядом'
– Езжай, но покоя тебе не дождаться. Теперь на тебя начнется охота, долго не продержишься. Дальнейшее твое существование в Ронканоре будет не таким комфортным, как могло быть. Имей в виду – третья наша встреча будет для тебя роковой. Третий раз за все платит.
– Жду с нетерпением, – ответил Сергей и тронул коня. Воин остался на месте.
Дальнейшие события слились для Лунина в один бурлящий поток. С неба вдруг обрушился грохот, раздался свист, застучало по деревьям, посыпались листья и ветки. Сергей прижался к холке коня и ударил его пятками. Лучезар ринулся вперед. Следом за первым раздался второй взрыв – совсем рядом. Всадника обдало горячей волной, оглушило. Осколки, к счастью, прошли над головой, срезав несколько крупных веток.
«Артиллерийский обстрел, – понял Сергей. – Кто бы мог подумать!»
Хотелось вжаться в землю и замереть. Но терять коня было нельзя, да и спастись между корней деревьев – надежда слабая. Впереди рванул еще один снаряд.
– Взяли в клещи, – выругался Сергей. – Что дальше?
Он осадил коня и почти остановился. И тут рядом мелькнула тень, какой-то невесть откуда взявшийся всадник схватил Лучезара под уздцы и потянул вперед.
– Сейчас залп дадут – тогда вообще!… – крикнул он. Последние слова незнакомца потонули в грохоте следующего взрыва – по правую руку.
– У нас есть минута, пока перезарядят все орудия батареи, – объявил всадник.
Сергей увидел, что это – молодой симпатичный мужчина в белой рубашке и сером толстом жилете. Пожалуй, помоложе его. На боку у парня висел меч – без оружия здесь, похоже, не ходил никто.
– Ты кто такой? – спросил Сергей, бросив подозрительный взгляд на незнакомца. Внимательно рассмотреть его было трудно – кони неслись через лес, повинуясь командам парня.
– Свой, – коротко ответил тот.
– Знаем мы таких своих, – проворчал Лунин.
– Свой, свой. И не беспокойся. Без меня тебе лес не пройти. А со мной – запросто. Сейчас они квадрат позади нас накроют.
И точно. Сзади прогрохотали взрывы, поднялся густой черный дым.
– Опоздай мы на минуту – на куски бы пошинковало, – объявил незнакомец удовлетворенно.
– Звать тебя как? – спросил Сергей.
– Никитос, – ответил парень.
– Ну а я Сергей. Рад встрече. Парень немного странно улыбнулся.
– Я и так хорошо знаю, кто ты такой. И встречаться прежде доводилось. Только ты меня не помнишь. И не видел к тому же никогда.
Сергей озадаченно промолчал. Что же, получается, слышал? Иначе как он его может помнить, если не видел?
– А вот сейчас мы обратно поедем, – объявил молодой человек. – Не намного вернемся – метров на двести. Вперед должны ударить.
Сергей повернул коня. Почему он доверял этому Никитосу? Да потому, что, когда тот подлетел к нему и схватил за узду коня, он мог сделать с ним что угодно. Точнее, он вообще мог не хватать никакую узду, а просто ударить сзади мечом. Но не ударил. А не поспеши они сразу – один из снарядов вполне мог их накрыть.
Раздался грохот еще одного залпа. Снаряды рвались в том месте, откуда они только что убрались.
– Теперь снова вперед, – объявил Никитос.
Сергей послушно развернул Лучезара и, поспешая к березовой роще по взрытой и дымящейся поляне, не удержался от вопроса:
– Откуда знаешь, куда стрелять будут?
– Все равно не поверишь, – ответил парень. – Но не от врагов сведения, не беспокойся. Вообще ни одного из них в глаза еще не видел. Только что прибыл. Раньше нельзя было.
– Так ты от Бонуция? – спросил Сергей.
– Не совсем так, – ответил молодой человек. – От его друзей. Позже расскажу. Сейчас давай поторапливаться. Эта полянка между ельником и березняком у них хорошо простреливается. Тут они Ловераля уложили. Простым осколочным снарядом. Никакая броня не помогла. Осколок стальной воротник пробил, и конец. Батарея на холме стоит. Как под холм въедем, немного безопаснее будет. Но там у них разъездов много. Биться придется.
– Что ж, биться так биться, – согласился Лунин. – А чудищ они не держат? Я вот собаку недавно видел – страшная тварь.
– Будут и чудища, – охотно ответил Никитос. – Только не сейчас. Позже. Ты знай коня погоняй. А то третий залп дадут, и все.
– Откуда же они знают, где мы движемся? – спросил Сергей.
– Точно они не знают. Мы бы уже на земле лежали, с множественными ранениями, если бы знали. Но предполагают. У них разведка хорошо работает. Системы обнаружения, опять же. Но, вообще говоря, я с ними не встречался, по рассказам только осведомлен.
Молодой человек был странен, но внушал Сергею безотчетную симпатию. Он решил пока положиться на него. Но и самому не плошать при случае.
Рысью проехали березнячок и оказались в лиственном лесу у подножия холма. Здесь уже царило настоящее лето.
В лесу хватало тропинок. Они разбегались во все стороны, пересекались под разными углами. Кустарник по бокам дорожек был расчищен вручную.