Осторожно, чтобы не задеть кожистые, в некоторых местах покрытые мелкой шерстью крылья, Дима полез на шею медведю – туда, куда он показывал лапой. Грумми опустился на все четыре конечности, чтобы мальчику было удобнее на него взбираться.

Когда Галкин пристроился на спине, обхватив медведя за мощную шерстяную шею, Грумми прытко, с неожиданной для такого крупного зверя скоростью побежал по траве. Разгоняясь, он петлял между деревьями. Пожалуй, сейчас он мог поспорить в скорости с мчащейся по ипподрому лошадью.

Внезапно они оказались на краю обрыва. Впереди катила холодные серые воды большая река. Высокий крутой берег поднимался над водой метров на тридцать. Грумми не сбавил скорости. Он прыгнул вперед и сразу же начал неудержимо падать вниз. Дима закричал – душа ушла в пятки, в животе похолодело. В ушах свистел ветер.

Но далеко вниз Грумми не упал. С мощным хлопком разошлись в сторону мощные крылья. Медведь, все больше ускоряясь, спланировал к самой воде, взмахнул крыльями раз, другой и начал быстро подниматься. Дима вцепился в его шерсть побелевшими пальцами. Минута – и они взлетели выше обрыва, выше всех сосен и продолжали набирать высоту.

– Не бойся, не упадешь, – прорычал Грумми, перекрывая свист ветра и шум собственных крыльев. Дима уверенности медведя не разделял и хватки не ослабил.

Лес превращался в гладкий ковер, перерезанный узкими ленточками рек и украшенный бусинами озер. Грумми забрался так высоко, что, казалось, земля стала выпуклым блюдцем. Горизонт отодвинулся в дальние дали. Справа показались горы.

– Гималаи? – спросил Дима.

– Саяны, – ответил медведь. – А вон то большое озеро – Байкал…

Байкал был пронзительно синим и сиял на солнце васильковыми искрами. Саяны, напротив, казались почти черными. Весь север был закрыт облаками и серыми тучами. Размером он казался с не очень большую лужу в форме полумесяца.

– Нас не засекут со спутника? – спросил Галкин.

– Да пусть засекают, – спокойно ответил медведь. – Хотя и засекут вряд ли. Я все время ныряю в подпространство. Чувствуешь, как быстро мы летим?

Дима никаких нырков медведя не заметил, но воспринял его заявление как должное. Мало ли, куда и зачем он ныряет?

– Как же тебе это удается? – спросил мальчик.

– Да я, вообще говоря, магическое животное, – заявил Грумми стеснительно. – Личный посланник Аристарха. Где ты видел крылатого медведя? И не только крылатого – мало ли на свете мутантов – а летающего? Во мне ведь веса пудов десять. Да ты довеском…

Диму такой ответ огорошил. Он бы никогда не сказал про себя: “животное”. Но ведь, с другой стороны, он не был медведем, а для того ничего обидного в этих словах не было… Или было?

Чтобы уйти от скользкой темы, Галкин попытался своему перевозчику возразить:

– Если засекут – пришлют дисколет, или два, и расстреляют нас лазерами, или из пушки!

– Страшно-то как, – без особого ужаса в голосе проворчал Грумми. – Пусть попробуют догнать – это раз. И пусть попробуют расстрелять – это два. Не зря же я личный посланник Аристарха. Абы кого на эту работу не берут. Со мной ничего не бойся.

Дима решил, что, может быть, и правда не засекут. Впереди тем временем показалась голубая полоска, которая быстро приближалась и увеличивалась. Скоро она уже заполняла половину пространства впереди. Еще несколько минут – и Грумми достиг границы ультрамариновой поверхности.

– Красиво, – вздохнул Дима.

– Еще бы! Тихий океан, – отозвался Грумми.

Глава семнадцатая
В плену

После того, как Тардавкуса схватили твари, напоминающие железных големов, [9] и запихали его в летающее «блюдце» продвинутых, старый маг отключился. Окружение было слишком враждебным, а его рана – тяжелой. Можно было, конечно, остановить сердце и не даться в руки врагов живым. Но зачем? Умереть он успеет всегда. А, попав на базу своих врагов, имеет шанс узнать что-то интересное.

В себя Тардавкус пришел в небольшой, довольно уютной комнате, мало похожей на тюремную камеру. Он лежал на низкой кровати поверх серого одеяла. Стены комнаты были выкрашены в светло-желтый цвет. Окон не было.

Маг сразу определил, что находится глубоко под землей. Все бы ничего, когда у входа не стояли бы големы, с которыми он имел неприятную встречу в Кедровой Крепости. Они держали мага на прицеле своих огромных лучевых ружей.

Старый маг еще не знал, сможет ли он вести бой, поэтому решил подождать развития событий. С големами, не напади они на него врасплох, он бы справился. Но что ждет его за тяжелой металлической дверью? Где он находится? Сможет ли добраться до своих, даже если вырвется с базы? И зачем его, собственно говоря, захватили? Он сел на кровати, чтобы лучше прийти в себя.

Скоро дверь в комнату отворилась, и туда проскользнул человек в белой рубашке и черном пиджаке. Это был властный мужчина, привыкший командовать. Под пиджаком он прятал предмет, скрывавший смертельную угрозу. Скорее всего, оружие.

Наверное, «продвинутые» установили где-то под потолком маленький магический шарик, который давал им возможность наблюдать за происходящим в комнате. Когда они увидели, что маг пришел в себя, они послали к нему парламентера.

– Впрочем, скорее всего, это был вовсе не магический шарик, – усмехнулся про себя Тардавкус. Его похитители практически не пользовались магией. Пожалуй, за ним наблюдали с помощью так называемых "технических устройств".

Мужчина церемонно поклонился Тардавкусу и неприятным, дребезжащим голосом произнес:

– Рад приветствовать вас у себя в гостях. Надеюсь, вам не были причинены серьезные неудобства.

Тардавкус смерил наглеца грозным взглядом. Он все еще очень плохо себя чувствовал. Маг не мог даже отчетливо разобрать намерений гостя – только видел, что тот очень возбужден.

– Кто ты такой? – спросил Тардавкус после длинной паузы.

– Большой человек в иерархии «продвинутых». Попечитель округа. Меня зовут Кирьян Блескальцев.

– Ты действительно большой человек, – с усмешкой изрек Тардавкус, рост которого не достигал и полутора метров. – Что ты хочешь от меня, попечитель округа? Зачем ты напал на нашу крепость? Ведь последствия для вас будут самыми ужасными…

– Думаю, вы должны понять, – хихикнул Блескальцев. – Мне нужен человек – точнее, маг – для переговоров. Потому что я действительно не хочу, чтобы из-за действий бывшего министра авиации разразилась война. Он смещен со своей должности.

– И для этого ты выкрал меня из крепости? – пронзив взглядом Блескальцева, спросил маленький старик.

– Да, – не моргнув, ответил Кирьян.