– Старика-мага отпускать нельзя, – сквозь зубы процедил он. – Это самый опасный человек в его воинстве.
– А что мы можем сделать? – спросил я.
– Посадить снайпера на скале, – ответил генерал.
– И нарушить слово?
– Не хотелось бы, – вздохнул Юдин.
– Пусть идут. Чувствую, сюрпризов нам еще хватит. Юдин склонил голову и отошел на несколько метров.
– О чем вы там шепчетесь с наймитом вашего могущественного союзника? – подозрительно спросил Лузгаш.
– Генерал хочет наложить на ваше войско контрибуцию. Но мне почему-то кажется, что платить вам нечем.
– Нечем, – тут же согласился Лузгаш.
– Однако я полагаю, что кое-что вы награбили. Поэтому ни одно вьючное животное за Врата не пройдет. Лузгаш задумался.
– Эй, Лунин, а мы ведь умрем с голоду без припасов, – выдавил он через некоторое время. – И будем вынуждены грабить мирное население стран, через которые пойдем домой. Нехорошо!
– Не вешай мне лапшу на уши, – ответил я. – Деревенским простачкам будешь рассказывать о долгой дороге домой. Когда войска окажутся за Вратами, твои маги переправят войско в Луштамг максимум за два часа. Не оголодаете.
– Ты слишком хорошего мнения о моих магах, – вздохнул Лузгаш. – Им понадобится по меньшей мере три часа. Ну ладно, убедил. Движение начинается. Добычу мы оставим. Откройте ворота!
– Пусть твои люди ломают стенку, преграждающую дорогу, – предложил я. – Но помни – любой подвох, и мы начнем стрелять. И не только стрелять. Зачем вы мастерили щиты?
Лузгаш почти стыдливо опустил глаза:
– Да так, на всякий случай. Нужно иметь в запасе несколько вариантов.
– Я рад, что вы выбрали самый разумный, – кивнул я и отошел к паромету. Больше разговаривать было не о чем, а наши действия должны быть красноречивее слов.
Огромные верблюды с пеной на губах неслись по камням, чтобы исчезнуть во вспышке света. Всадники хлестали животных короткими кожаными кнутами. У некоторых верблюдов были подозрительно большие седельные сумки. Но не мог же я приказать досматривать каждое животное? Нам нужно было, чтобы Лузгаш как можно быстрее убрался восвояси. И тогда мы выстроим здесь мощное укрепление, поставим парометы и не пустим в наш мир никого, кто идет сюда со злом…
Подумав это, я понял, что слишком размечтался. Зла достаточно и в нас самих, незачем приносить его на Землю из-за Врат. Отец Кондрат наверняка не даст княжне парометы. Потому что тогда она сможет освоить их производство, секрет может уйти в Китай или в Индию, а оттуда – к туркам. Нужно ли это митрополиту Славного государства? Конечно нет! Поэтому Валия должна будет просто построить хорошую крепость, которая прежде была не нужна. Ведь из-за Врат приходили только оборотни, а они могли невидимками проскользнуть мимо стражи. Непосредственно возле Врат их магия каким-то образом действовала…
Конники ехали по четыре в ряд. Три сотни прошли на удивление быстро. А потом к Вратам двинулись щитоносцы. Под прикрытием больших щитов шли Лузгаш и его приближенные. Они скрылись во Вратах, опасаясь удара в спину. А после их исчезновения начал беспокоиться я. Не бросятся ли на нас остатки воинства Лузгаша? Не выполнят ли тайный приказ господина?
Но нет, пока пешие и конные отряды ломились во Врата с утроенной силой. Пусть. Чем больше их пройдет, тем легче будет удержать ущелье. Танки теснили армию Лузгаша. В бинокль я уже видел дым из труб. Наши войска занимали ущелье, наступая на пятки уходящему вражьему воинству.
Катапульты, баллисты и осадные орудия враги бросили.
Возвращаться налегке было быстрее.
Наши дозорные внимательно отслеживали, кто ехал в строю врагов, что вез каждый солдат Лузгаша. На седле перед одним из всадников наблюдатель заметил девушку.
– Стоп! – закричал он.
– Стоп! – громогласно повторил дьяк Фалалей. – Всем замереть!
Воинство Лузгаша продолжало напирать, и один из парометов ударил по камням обочины. Солдат обсыпало каменной крошкой, и они наконец остановились.
– Что за девушка у тебя на седле? Куда ты везешь ее? – прокричал Фалалей.
Косматый воин метра под два ростом, естественно, понял, что обращаются к нему.
– Это моя жена. Едет со мной в Луштамг, – гаркнул он. Девушка кивнула, но как-то слишком затравленно.
– Пусть сойдет с коня и отойдет в сторону, – приказал я.
– Я не брошу жену! – взвыл всадник.
– Пусть отойдет, – повторил я. – Ты на прицеле. Если будешь сопротивляться – стреляем. Когда она скажет, что согласна идти с тобой по доброй воле, мы отпустим ее.
Косматый спихнул девушку с седла. Та медленно пошла в сторону. Оказавшись немного дальше, она ускорила шаг, а потом со всех ног кинулась к нашим парометам.
– Я не хочу быть с ним, – задыхаясь, прокричала она. – Обещал сделать меня своей пятой наложницей. Я останусь дома! Он держал нож у моего сердца!
– Стрелять? – равнодушно поинтересовался снайпер с винтовкой.
– За обман в военное время кара одна – смерть, – сурово заявил Юдин.
– Он меня не обижал, – всхлипнула девушка. – Пусть идет…
– Не стрелять. Идите дальше, – прокричал я. И тихо добавил: – Дозорным удвоить бдительность.
– А вы проследите за этой дамочкой, – приказал Юдин солдатам. – Может быть, у нее кинжал под платьем.
– Маловероятно, – заметил я. – Но бдительность не помешает.
Замыкал колонну вражеских войск всякий сброд. Коротышки, которые мало походили на людей и, возможно, людьми и не являлись. Существа со странным серым цветом кожи, которых тоже трудно было назвать людьми – во всяком случае, известной на Земле расы. И всякое отребье с тусклыми, плохой работы саблями и даже с обычными дубинами, утыканными гвоздями. Похоже, слава о мощи войска Лузгаша была преувеличенной. Но в мире, откуда он пришел, сила войска определялась прежде всего силой сопровождавших его магов. Они могли сделать так, что и пеший отряд с дубинками побил бы прекрасно вооруженную кавалерию.
Наконец остались только триста пленных, стоявшие в сторонке от дороги, на ровной скальной площадке, и пятьдесят солдат в доспехах, с волчьими хвостами на шлемах. Их предводитель, высокий воин в огромном шлеме с рогами и обнаженным двуручным мечом темного цвета, помахал мне рукой. Я приказал подвести дирижабль ближе.
– Лунин! – закричал предводитель с акцентом. – Мы хотим сдаться тебе! Меня зовут Зген Сибар, и я говорю за всех!
– Вы хотите сдаться мне? – удивился я. – Я здесь не командую. Сдавайтесь княжне Валие или генералу Корнееву. Но откуда у тебя и твоих людей такие странные желания, Зген Сибар? Мы ведь вас отпускаем.
Воин снял рогатый шлем, обнажив полуседую голову, и ответил: