– Да брось ты, Ламас, – Варнан хлопнул его по спине, и колдун еле слышно застонал, – мы же видели, как ты посохом орудовал, там, в этом питейном заведении, ну где еще вилисы были.
– Да это не я был, – вскрикнул Ламас, – а мой посох, я его просто в руках держал… Второй раз я такое не потяну, я и в прошлый раз чуть было не помер.
– Не волнуйся, Ламас, – я улыбнулся, – ты уже в том возрасте, когда мужчин увольняют из вооруженных сил в связи с их…
– Импотенцией, – захохотал Варнан…
– Фу-ты ну-ты, – свирепо поглядел на него Ламас, – я тут о деле, а ты…
– Это я так, пошутил, – жизнерадостно возвестил Кар Варнан, которого ожидаемые в ближайшее время боевые действия привели в самое счастливое расположение духа, – да ладно, сил нам и без тебя хватит, – заметил он и хлопнул Ламаса по плечу, от чего оно подозрительно хрустнуло, – думаешь, мы будем использовать в битве женщин, детей и стариков? Вот тебе сколько лет?
– Сто тридцать три, – немедленно откликнулся колдун.
– Врешь! – выпучил глаза Варнан.
– Клянусь темными богами. – Ламас прижал ладонь к груди.
– Так, посохом тебе махать точно не придется, – возвестил я, – объявляю, что ты, Ламас, официально уволен из войска в связи с преклонным возрастом и огромнейшей полезностью для нужд нового, создающегося государства, отныне ты мой придворный колдун и должен быть всегда при мне, а войскам оказывать посильную помощь магической силой. Ясно?
– Прекрасно, милорд, спасибо, – обрадовался Ламас и ухватил себя за бороду, – я обязательно что-нибудь придумаю для победы.
– Только не очень старайся, – встревоженно заметил я. Мне отчетливо представилось, как все мое недавно сформированное воинство резко проваливается под землю.
На следующий день в лагерь пришел бывший владелец постоялого двора Руди Кремоншир. С собой он привел долговязого рослого мужика с мрачным, угреватым лицом. Руди Кремоншир попросил моей аудиенции и, когда их привели в дом, где находился штаб, низко поклонился.
– Это мой брат Кугель, милорд, – сказал Руди, – вот, решили с вами быть, мы из Дедера переехали, подальше от Стерпора, когда все оттуда стали уезжать, теперь вот решили вступить в ополчение, а потом долго еще искали вас… Но слухами мир полнится, и вот мы здесь.
– Отлично, – ответил я, – рад, что вы все же дошли. Значит, решили, что лучшего короля вам не видать.
– Истинно так, милорд, – ответил Руди и ткнул локтем Кугеля: – А ты чего все молчишь? Сказал бы что-нибудь милорду, чай не каждый день приходится с королем разговаривать.
– Здрасте, – буркнул Кугель.
– Он не очень-то разговорчив. – Руди постарался оправдать мрачное настроение брата.
– Ничего, – сказал я, – главное, чтобы меч крепко держал.
– Это я могу, – немедленно подтвердил Кугель.
– Он у нас с детства скромный очень, – снова выступил Руди, – давай говори милорду, чем ты занимаешься на досуге… Что ты сюда привез?
– Ну, изобретаю я машины всякие, – откликнулся Кугель, сцепил пальцы рук и отчаянно покраснел.
– Не всякие, – Руди поднял вверх ладонь, а потрясающие, – вы бы в его сарай заглянули, милорд, да тут недалеко деревня, куда он женку перевез, всего несколько миль, там такие машины боевые – удивления достойные…
– А ты что, хорошо в технике разбираешься? – поинтересовался я.
– Нет, – ответил Руди Кремоншир, совсем не растерявшись от вопроса, – но вот мы с ним недавно одну такую машинку испытывали, он ее Люсильдой назвал…
Несчастный Кугель покраснел еще больше.
– В честь жены, – пояснил он.
– В честь жены – это хорошо, – одобрил я, – ну и…
– Так вот, – продолжил Руди, – решили мы машину его новую, это самое, испытать, так с трехсот футов чучелко разнесло, да от него ничего не осталось… Вдребезги.
– Это правда? – поинтересовался я.
– Ну, – ответил Кугель.
– И давно ты эту штуку изобрел? – спросил я.
– Недавно, – признался Кугель, – после осадной ядрометалки…
– Любопытно, – заинтересованно произнес я, – и какой же принцип действия у твоей Люсильды?
Едва я спросил, как тут же пожалел об этом. Глаза изобретателя полыхнули огнем, он глубоко вдохнул, набрал в грудь побольше воздуха и тут же заговорил, да так, что остановить его уже не представлялось возможным. Он размахивал руками, делал быстрые движения, объяснял принцип действия того или иного механизма, активно отстаивал свою точку зрения, заключавшуюся в том, что в осадной ядрометалке главное – скорость метания ядер и убойная сила, хотя с ним никто и не спорил.
Последнее изобретение мастера включало в себя многие прежние его разработки, в том числе машину, напоминающую увесистый арбалет, который крепился ремнями к плечам, а потом с помощью механизма, приводившегося в действие мускульной силой, из-за спины воина градом начинали сыпаться короткие стрелы или камни. Летели они вовсе не по дуге, как можно было бы предположить, а по настильной траектории, поражая арьергард войска противника. Снаряды, выпущенные из Люсильды, по словам Кугеля, развивали такую скорость, что могли пробить воина в кольчуге насквозь.
«Вот это да, – судорожно размышлял я, – подкинул бог братика Руди Кремонширу; если все, что он предлагает, правда, то он настоящий гений. Как хорошо, что мы помогли владельцу постоялого двора избежать верной гибели. Жаль только, что появился Кугель слишком поздно – наделать достаточно боевых машин до столкновения с Алкесом я не успею…
– Это очень интересно, Кугель, – прервал я, – если деревня, где вы обосновались, находится неподалеку, нам надо немедленно поехать и посмотреть на твои машины.
– Что, прямо сейчас? – опешил Кугель Кремоншир. – Мы же только прибыли.
– Да, прямо сейчас, – решительно заявил я и закричал. – Эй вы, там, седлайте лошадей!
Мы выехали в сопровождении десятка воинов. В деревне нас встретила на крыльце бревенчатого домика полная женщина. Судя по всему, она и была Люсильдой. За юбку супруги изобретателя держалось несколько малышей.
– Кугель! – закричала женщина. – Ты уже вернулся? Слава богу!
Угрюмый Кугель неуклюже спрыгнул с лошади, подошел и обнял ее, бросив на меня смущенный взгляд.
– Ну я пока не вернулся, это… – выдавил он. – Это Дарт Вейньет.
– Рада познакомиться, милорд, – сердечно улыбнулась женщина, – спасибо, что выручили нашего Руди… Он про вас так много рассказывал.
– И что, всегда хорошее? – спросил я, покосившись на бывшего владельца постоялого двора, который немедленно покраснел, как молодой свиног перед первой линькой. – Мой долг – помогать всем обездоленным и попавшим в беду. – Похоже, женщина все же была не в курсе, что я отчасти повинен в том, что Руди попал в эту беду. – Мы приехали посмотреть на машины…