Пролог

Древние легенды северных народов рассказывают историю об ожерелье Бризингамене. Четыре длиннобородых карлика с железными мускулами, которых звали Альфриг, Двалин, Берлинг и Грер, изготовили это ожерелье, которое с тех пор считалось одним из чудес света. В этой истории рассказывается, что Фрейя — богиня любви и плодородия — захотела завладеть им, чтобы стать еще красивее, хотя и до этого она была просто ослепительной. Итак, она очаровала карликов и ловко похитила у них Бризингамен. В легенде говорится, что когда богиня вернулась в Асгард — небесное селение богов, она была так прекрасна, что осветила все вокруг, словно новое солнце. Один — верховный бог северных народов — повелел ей возвратить сокровище владельцам. Карлики уже подали ему жалобу и требовали вернуть им их собственность.

Эта кража, по словам Одина, принижала богов добра и делала недостойной прекрасную и благородную душу, которой обладала Фрейя. Богиня же отказалась подчиниться и передала ожерелье Бризингам — племени фей, скрытно живущих в глубине заснеженных лесов. Таким образом, ни Один, ни карлики не могли достать его там.

Из-за этого ожерелья между воинами Фрейи и Одина вспыхнула война. Многие десятилетия продолжались битвы между ними, сотни викингов и многочисленные волшебные существа сложили там свои головы. Чтобы отомстить Одину, Фрейя наслала проклятие на беоритов, дети которых стали умирать еще в колыбели, и приговорила это племя к вымиранию. Из всех существ эти полулюди-полумедведи были самыми любимыми у Одина.

Из древних саг известно, что когда боги добра начинают ссориться между собой, боги зла стремятся воспользоваться этим, чтобы распространить свою власть над миром. И так всегда было, во все времена…

Глава первая
БАЙЯ ГАЙЯ

В северные леса Европы пришла весна, и ветви всех деревьев покрылись почками. Птицы вернулись из теплых стран, пеночки и овсянки поселились на деревьях, окружающих хижину Байи Гайи.

По лесу медленно шла старуха с длинными седыми космами. Опираясь на длинную палку, она брела, согнув спину и еле передвигая ноги. Ее тело, сгорбившееся под тяжестью лет, заставляло ее безмерно страдать. Руки старухи были изуродованы артритом, который скрючил ее пальцы. Больные суставы выпирали, а через дряблую кожу были видны крупные синие сосуды. Из ноздрей и ушей у нее торчали длинные черные волоски. Лицо и большая часть тела были покрыты коричневыми бородавками. Толстые, похожие на змей вены обвивали ее ноги. Когда она открывала рот, за редкими, кое-где торчащими коричневатыми зубами был виден серый язык. Глаза старухи были почти полностью закрыты плотными бельмами, которые мешали ей видеть.

Она шла и ругалась грубым, низким голосом. Она поносила богов, природу, невыносимое пение птиц и слишком скорую весну. Через плечо у нее висела сумка с зерном, она кормила пеночек и овсянок. Широким театральным жестом ведьма разбрасывала вокруг себя зерна. Десятки птиц слетелись со всех сторон на нежданное угощение. Но этот весенний день был последним в их жизни: все зернышки были отравлены.

Когда-то Байя Гайя была очень милой женщиной, красивой и веселой. Выйдя замуж за славного малого, она жила в чудной маленькой деревушке, заросшей цветами и наполненной детским смехом. Самым большим ее желанием было иметь хорошую семью, но после нескольких лет замужества боги так и не дали ей возможности родить ребенка. Она прожила еще несколько мучительных лет, но ожидания ее так и не сбылись.

Однажды над деревней разразилась жуткая гроза, и молния ударила прямо в домик Байи Гайи. Из-за этого божьего знака, а также из-за того, что она не могла иметь детей, все стали подозревать ее в том, что она ведьма. Жители деревушки поверили в божественное предупреждение и жестоко расправились с Байей Гайей.

Друзья, соседи, даже члены ее собственной семьи прокляли ее, избили и оставили умирать в ручье посреди леса. Ее брак был признан недействительным, и бедная женщина навсегда потеряла мужчину, которого так любила. А муж ее женился на другой, и у них родилось трое детей.

Байю Гайю спасли настоящие ведьмы, и очень скоро она стала одной из них. Однажды, когда она направлялась к тайному месту шабаша ведьм, она случайно узнала, что ее муж вновь женился и стал отцом двух мальчиков и очаровательной маленькой девочки! Сердце Байи Гайи наполнилось жестокой ненавистью к этой новой семье. Боги лишили ее счастья дарить жизнь, лишили радости жить в окружении детей, лишили любви мужа и нежности близких! Ну, так они дорого за это заплатят! Байя Гайя заставит весь мир заплатить за свою горькую судьбу. Никто из людей больше не будет чувствовать себя в безопасности, и в первую очередь — дети.

Байя Гайя стала озлобленной и неуживчивой ведьмой. Она приобщилась к древним ритуалам черной магии, научилась готовить волшебные отвары из особых трав. За несколько лет новоиспеченная колдунья стала лучшей среди всех и была переведена на высшую ступень в своем обществе. Когда Байя Гайя убедилась в том, что познала все секреты искусства колдовства, она начала постепенно уничтожать своих подруг. Они исчезали одна за другой, потому что больше не были ей нужны. Все до одной были отравлены.

И вот пробил час ее мести! Байя Гайя украла детей своего бывшего мужа и убила их в лесу ножом. Затем она бросила в деревенский родник ядовитый гриб и издали наблюдала, как умерла почти половина ее бывших друзей. Наконец, она наслала чуму, чтобы истребить и остальных оставшихся в живых.

Байя Гайя схватила своего бывшего мужа Гюнтера, ослабленного болезнью, и вырвала у него сердце. Ведьма заколдовала сердце, чтобы оно продолжало биться, и поместила его в сосуд, наполненный густой вязкой жидкостью. Она была отомщена! Теперь сердце Гюнтера билось и до скончания века будет биться только для нее.

В безумной радости от обладания такой властью и могуществом, Байя Гайя совершала бесчисленные преступления в соседних деревнях. Она похищала детей и варила их заживо. Из их останков она готовила отвары и настои. Перед лицом этой страшной угрозы жители покидали свои дома и уходили из деревень. Так Байя Гайя оказалась совсем одна в огромном лесу. Чтобы утолить свою жажду разрушения, она начала нападать на животных, обитающих на этих землях. И когда ушли все звери, ей оставалось только уничтожать птиц. Вот почему сегодня она травила их, понося весну, нарождающиеся почки и все живое, что просыпалось в лесу. Байя Гайя ненавидела все, что готово было родиться!

Старуха выполнила свою смертоносную задачу и вернулась в хижину. Переступив порог дома, она крикнула:

— Вот я и вернулась домой, мой храбрый Гюнтер! Надеюсь, ты не очень скучал…