…Первым к нему на помощь прорвался взводный.
Лейтенант Шевцов появился из взломанного люка над его головой, когда Багиров уже находился в состоянии декомпрессионного шока.
Он слышал, как по связи звучат, повторяясь вновь и вновь, три слова: Инок, не умирай!..
Это был приказ.
Последний приказ командира, который он выполнил, — дальше их пути попросту разошлись, — тот памятный бой за станцию поставил точку в вооружённых столкновениях на границе пояса астероидов, и взводный с ребятами вернулся на борт крейсера Военно-космических сил России, чтобы вновь погрузиться в ледяную тишь капсул сверхглубокого сна, а Багирова отправили на Землю…
Он выжил, медики совершили настоящее чудо — он даже не превратился в калеку, хотя левая рука ещё год оставалась частично парализованной, но Инок справился и с этим недугом, благодаря приобретённому в десанте упорству тренировал мышцы до тех пор, пока они не начали работать.
Потом жизнь потекла своим чередом, воспоминания понемногу тускнели, он становился иным человеком, а ребята из его взвода, наверное, и сейчас так же молоды, разве что прибавили год-другой.
В капсулах сверхглубокого сна не стареют.
Да и эти подонки из клана Ляо, получившие по зубам в поясе астероидов, похоже, не изменились, лишь место базирования у них стало другим, иначе как объяснить, почему четверть века спустя слух резанула та речь, и автопереводчик равнодушно процитировал окончание фразы:
— …ликвидировать Багирова. Мы уже задерживаемся.
Следили. Вне сомнения, следили, раз знают всё вплоть до фамилии, и теперь хотят снять сливки с ошеломляющего открытия.
Следующая мысль была о Штиммеле и Маскани.
Мертвы… — подсказывал личный опыт.
Сколько мыслей, воспоминаний, выводов и догадок может спрессоваться в несколько секунд, пока рука вслепую шарит по полу древнего зала в поисках чего-либо, способного заменить оружие.
Пальцы сомкнулись на длинном и узком металлическом обломке, а в ушах почему-то звучала та фраза взводного: «Инок, не умирай!..»
Нет, он не собирался доставлять переселившимся на Марс головорезам подобное удовольствие.
Они, верно, забыли, что такое российский космодесант.
Иннокентий Осипович погасил фонарь, но не стал отступать в глубь древнего помещения. Освободив от креплений лебёдку со страховочным тросом, он положил её на пол у стены и двинулся навстречу противнику, увеличив до максимума излучение сканирующих систем своей экипировки.
Трюк удался. Сканеры, специально усиленные техниками корпорации для получения проникающего эффекта, сейчас работали, будто прожектора, ослепляя аналогичные системы, входящие в экипировку крадущегося по коридору диверсанта, но, несмотря на явный сбой электроники, тот продолжал движение, инстинктивно придерживаясь правой стороны прохода, вдоль которой был протянут страховочный трос Багирова.
Кромешная тьма вынуждала убийцу двигаться медленно, одной рукой постоянно касаясь стены, из-за мощного встречного излучения система тепловидения лишь рябила помехами, и азиат, не выдержав, поднял забрало своего мягкого шлема, вынужденно полагаясь только на слух.
Багиров двигался гораздо быстрее — он преодолел более сорока метров коридора, когда увидел крадущегося противника.
Ситуация складывалась жёстко: в такие мгновения всё решает не физическая сила, а незримый поединок нервов — окажись на месте Иннокентия Осиповича другой человек, то заранее подготовленный диверсант, натасканный на убийство, справился бы со своей задачей даже в кромешной тьме, с неработающими приборами обнаружения.
Он продолжал идти вперёд, передвигаясь мелкими осторожными шагами, одной рукой осязая стену и трос, а в другой расслабленно держа автоматический пистолет с глушителем. Оценив пластику его движений, Багиров понял — азиат вполне полагается на собственный слух и любой неосторожный шорох будет неизбежно встречен прицельным огнём.
«Ну не подведи…» — он застыл, взвешивая в ладони металлический обломок древней арматуры. Поймав ощущение центра тяжести, Инок резко взмахнул рукой, одновременно кувырком уходя назад и вбок.
Хриплый вскрик слился с приглушёнными хлопками трёх выстрелов, пули визгливо высекли искры в том месте, где мгновение назад находился Багиров, азиат сумел трижды нажать сенсор огня, произведя прицельные выстрелы в машинальной предсмертной реакции.
Острый обломок арматуры торчал в его горле, высвечиваясь в оперативном окне термальной оптики как тусклый, холодный росчерк, наложенный на фон рухнувшего навзничь тела.
Багиров метнулся вперёд с единственной целью — подобрать выпавший из рук убийцы пистолет, и сразу же отпрянул назад, понимая, что сейчас сюда пожалуют новые гости.
…Командир диверсионной группы грязно выругался, когда погасло оперативное окно его подчинённого.
— Второй, к пролому! — прошипел он, понимая, что в глубине тёмного пространства затаился далеко не тот противник, какого предполагалось встретить. — Забери труп и отходи! — Отдавая распоряжение, командир прихватил испачканный кровью пакет с микрочипами и поднимался к верхней площадке, используя натянутые Штиммелем тросы. Они свою задачу выполнили, нужный материал захвачен, а всё остальное, включая расплющенные фрагменты впрессованного в скалу древнего механизма, подлежало уничтожению с имитацией заурядного обвала, какие часто происходят в горах.
Присев у края площадки, он вскинул на плечо компактную пусковую трубу одноразового реактивного комплекса.
— Второй, быстрее.
Из тёмного лаза показался диверсант. На его плечах покоилось бездыханное тело напарника, убитого точным броском металлического обломка арматуры, что лишний раз убедило командира диверсионной группы в правильности принимаемых решений. Они не могли задерживаться здесь, оставляя явные следы боестолкновения. Обрушившиеся каменные глыбы и порванные тросы объяснят отсутствие тел и пятна крови на узком каменном козырьке. Всё остальное навек останется загадкой для сил корпоративной безопасности.
Дождавшись, пока его человек достигнет верхней площадки, командир диверсионной группы произвёл выстрел в пролом.
Вакуумная безосколочная граната приглушённо хлопнула в глубине загадочной полости, и часть скалы тут же пришла в движение, обрушившись на каменный козырёк, где располагался временный лагерь экспедиции.
Дело сделано.
Он обернулся, установил аналогичный заряд под металлической жилой, поместив его подле трещины в скальной породе, и, активировав таймер, начал быстро подниматься наверх.
* * *
Едва приметная точка антигравитационного флаера таяла в небесах, исчезая по ту сторону горного хребта.
Небольшой уступ, притаившийся среди отвесных скал, с трёх сторон ограничивали базальтовые стены со следами свежих сколов, породивших канувший в пропасть оползень.