— Сан-Фриско!
С неба вдруг донесся мощный, продолжительный рев. Звук, похожий одновременно на вой тревожной сирены и печальный стон утгенской скрипки. Парящие странницы яростно забили крыльями, бросаясь из стороны в сторону, издавая пронзительные вопли, предупреждая сестер на земле о скором отлете.
— Сан-Фриско! Проснись! Проснись!
Жек не мог решиться оставить Сан-Франциско, Феникс и Робина на смерть от холода Жер-Залема, ибо они были единственными взрослыми, которые помогали ему, ничего не требуя взамен. В панике, не зная, как быть, он схватил Сан-Франциско за волосы и потащил к себе изо всех сил. Голова его оторвалась от плеча Феникс с треском раздираемой ткани. Часть кожи щеки и скул осталась на коже молодой женщины, чьи спокойные черты заставляли думать, что она уснула навсегда.
Космины вокруг зашевелились, легли на бок, открывая живот, чуть более светлый, чем остальная часть тела. Они двигались очень медленно, словно находились в аквариуме с плотной жидкостью.
Перепуганный Жек окинул взглядом светло-коричневые животы космин, потом уставился на затылок Сан-Франциско.
— Проснись! Умоляю тебя! Проснись!
Он рывками дергал голову друга с риском сломать ему шейные позвонки.
— Проснись!
В голосе его слышались рыдания. Он заметил темное пятно на животе ближайшей космины, расположенное рядом с хвостом. В приступе ярости, забыв обо всем, он обрушил град ударов на затылок и лопатки Сан-Франциско, вырывая ногтями куски его кожи. От жары он весь покрылся потом. И теперь топтался в мягком, почти жидком снегу, ощущая подошвами нижний скользкий слой льда.
Блеск колонн стал ослепительным. Жек увидел, как раскрываются отверстия в животах космин. Они расширялись и вскоре достигли диаметра пятидесяти — шестидесяти сантиметров. По животам пробегали волны конвульсивных судорог.
— Сан-Фриско! Сан-Фриско!
Конечности жерзалемянина сотрясла дрожь. Обрадованный Жек подавил отчаяние, охватившее его, и продолжил полосовать бледную кожу ногтями. Плотные, вязкие капли крови выступили из многочисленных царапин на спине и плечах князя американцев.
Сан-Франциско перевернулся, словно пробуждаясь от долгого сна и пытаясь отделаться от назойливого и невидимого врага. Его веки приподнялись, и остекленевшие глаза скользнули по Жеку, не видя мальчугана.
— Космины! Они здесь! — завопил Жек, изо всех сил тряся жерзалемянина за плечо. — Они вскоре улетят!
В центре отверстий показались белые точки, потом продолговатые сверкающие, дымящиеся формы бесшумно выскользнули на лед. Твердые овальные коконы хризалид покрылись трещинами.
— Космины!
Сан-Франциско еще не реагировал. Подталкиваемый внезапным озарением, Жек просунул руку между ног жерзалемянина. Его пальцы с силой ухватили мошонку. Он понимал, что здесь расположены главные центры жизненной энергии. «Сам увидишь однажды, как твой крантик начнет плодить мне внучат», — не раз говаривал па Ат-Скин с хитрыми огоньками в глазах. Жек еще ничего не понимал, но уже подозревал, что именно этот орган играл огромную роль в любовных играх мужчин и женщин. Он сжал пальцы сильнее. Кожа и плоть налились кровью, затвердели под его пальцами.
В глазах Сан-Франциско загорелся огонек. Он поднял голову и оглядел цирк Плача, лежащих на боку космин, бьющихся хризалид.
— Жек?
Мальчуган выдернул руку.
— Космины! Быстрее! — торопясь, выговорил он. — Они уже изгнали паразитов! Осталось несколько секунд!
Пелена, застилавшая мозг Сан-Франциско, внезапно разорвалась. Он обрел память и осознал, что действовать надо быстро. Он потряс ногами и руками, восстанавливая кровообращение, потом, не обращая внимания на раскаленные шипы, вонзавшиеся в тело, склонился над Феникс и с силой ударил ее по щекам.
Коконы уступили под ударами бабочек. Острые осколки вонзились в лед.
— Феникс! Феникс!
Жек бросился к Робину и, поскольку метод оказался действенным с Сан-Франциско, использовал его на старом сиракузянине.
Бабочки выползли из распавшихся коконов. Тысячи живых огней разорвали полутьму над цирком Плача, тысячи пламенных языков взметнулись вверх — бабочки раскрыли огненные крылья. Их тела походили на расплавленную лаву, и каждое их движение рассыпало множество искр вокруг. Две пары прозрачных гибких усиков покачивались при малейшем движении воздуха.
Очарованный зрелищем Жек с трудом оторвался от спектакля и продолжил терзать «крохотные, круглые и мягкие резервуары», как говорили крейциане, замерзшего старика, лежавшего на растаявшем снегу. Жек не ощущал никаких движений под синеватой кожей Робина.
Огненные бабочки разом взлетели, образовав восходящую спираль с расширяющимся верхним краем. Туча небесных странниц открыла им проход. Бабочки разбились на четыре группы, на четыре спирали меньших размеров, каждая из которых направилась в сторону одного из четырех Домовых, звезд, чьими детьми они выглядели.
К Феникс постепенно возвращалось сознание. Ее, как и Сан-Франциско, сотрясла дрожь, и после еще нескольких пощечин она подняла голову и открыла глаза.
— Космины здесь! — прокричал Сан-Франциско. — Они через несколько секунд закроются!
Еще слабая, чтобы говорить, она кивнула, что поняла. Тонкий слой инея покрывал ее черные волосы, рассыпанные по плечам, спине, груди, бедрам. Раскаленные клювы терзали ее внутренности, вызывая слезы и гримасы боли. Она встряхнулась, сбрасывая последние лохмотья летаргии, мешавшие двигаться. Она попыталась встать, но ничего не чувствующие ноги не удержали ее, и она рухнула в снег, как и Жек несколькими минутами раньше. Но теперь она не поддалась сладкому призыву холода. Тут же поднялась и запрыгала на месте, восстанавливая кровообращение.
Жек с ужасом увидел, как подрагивают коричневые тела космин. Он разрывался между желанием спасти Робина и инстинктивной, всепоглощающей потребностью броситься к страннице, нырнуть в ее отверстие, ведущее в чрево. Не отдавая отчета в том, что делает, он разжал пальцы. Бабочки превратились в крохотные сверкающие точки на горизонте, лазурь неба покрылась пламенеющими облаками.
Сан-Франциско поставил точку в сомнениях Жека.
— Я займусь Робином, принц гиен...
Жек заколебался, понимая, на какую жертву идет жерзалемянин — еще раз он жертвовал собой ради него! — но Феникс, которая уже обрела все свои жизненные функции, схватила его за руку и силой потащила к ближайшей космине, существу длиной десять метров, чей панцирь медленно опускался на живот. Кокон, который вышел из нее, был заметно меньше, чем те, которые валялись рядом. Словно космина родила хилое, тщедушное существо.
Феникс подтолкнула Жека к отверстию.
— Лезь... А добравшись до кармана... ляг и не двигайся... Для молодой женщины любая попытка произнести слова была истинной пыткой. На ее растрескавшихся губах висели капли крови. Внезапный страх охватил Жека, когда он увидел растянутые края отверстия, этот ужасающий рот, который должен был его поглотить... Он не сможет дышать внутри космины, там не было никаких окон, никаких иллюминаторов, никаких вентиляционных труб, как на «Папидуке»...