– Пора останавливаться на ночь, – сказала Гайви, с беспокойством вглядываясь в то, как солнце медленно, но верно опускается за горизонт. – Призраки на лошадях не ездят.
– Сейчас найдем местечко посуше, – проворчал Айк. – Лео, вот ты как бог не мог бы сотворить какого-нибудь хорошего сухого холмика? А то эти болота уже поперек глотки стоят…
– Я не бог, – усмехнулся Палач. – Я убийца богов. Творчество не по моей части.
– Да какая, сто демонов мне в задницу, разница?! Ну, выжги кусок болота насухо… – предложил было наемник, но его прервал Крис.
– Эй, смотрите, вот вам холмик! – крикнул он, указывая вправо от дороги. – Как по заказу – небольшой и сухой, ровно под нашу компанию.
– О, прекрасно, – сказал Лео, поворачивая коня вправо. Там действительно виднелся маленький полукруглый бугорок, заросший сухой травой. – Здесь и заночуем.
– Небось сотворил ведь, а нам наплел, что не умеет, – пробурчал ему в спину Айк. – Все вы такие, сто демонов в ваши хитрые божественные задницы…
– Не кипятись, – весело отозвался Лео не оборачиваясь. – Зато я обеспечу ужин.
Костер загорелся ровно и сразу – на дрова они выкопали с корнем несколько мертвых деревьев, сухих, как бумага. Умение Гайви летать в очередной раз пригодилось – она навела Криса на поникшую голую рощицу, убитую наступающими болотами. Обратно Крис вернулся взмокший, но с грузом отличного топлива, которого должно хватить на всю ночь.
Не подвел и Палач – он показался с другой стороны, помахивая двумя жирными утками, держа их за шеи.
Судя по тому, что на перьях не виднелось ни капли крови, маг поймал их голыми руками. Даже ворчун Айк оттаял и взялся приготовить птицу по какому-то особенному рецепту.
– Лео, – негромко позвала Гайви, садясь на кусок древней колонны, едва виднеющейся из земли. – А ведь ты должен знать, за что наших богов осудили на заточение. Расскажешь?
– Почему бы и нет, – кивнул маг, наблюдая, как Айк ловко потрошит уток. – Все как на подбор, особо тяжкие. Например, Дайлис переубивал всех братьев и сестер, которых у него было несколько десятков, чтобы единолично воцариться в своем мире и достичь божественной власти. Наверное, с тех самых пор он считает, что соревнование с другими – единственный возможный способ победы. А красавица Эмилита в прошлом была весьма агрессивной захватчицей – покорила, кроме своего, еще шесть миров и гордо называла себя их Владычицей. На ее счету смертей едва ли не больше, чем у Дайлиса.
– Вот уж никогда бы не подумала! – покрутила головой Гайви. – А Арлекин?
– О, это вообще уникальный случай, – скривился Палач. – В нашем родном мире магия совсем слаба по сравнению с местной – свеча против фейерверка. Но мы с братом по крупицам копили силы и стали по тамошним масштабам крутыми колдунами, да… и смогли убежать. В мирах, где магия работает, как надо, мы из крутых колдунов превратились практически в богов. Понимаешь почему? – Лео внимательно посмотрел на собеседницу.
– Нет, – озадаченно призналась Гайви.
– Я понимаю, – неожиданно сказал Айк, нанизывая уток на вертелы. – Новобранцев учат махать учебным клинком, который в полтора раза тяжелее меча. Так что настоящее оружие они после этого вертят как перышко.
– Именно так, дружище, – согласился Лео, пристраивая тощий зад на украшенном стершейся резьбой камне. – Дальше наши пути разошлись. Вацлав занимался своими делами, все глубже погружаясь в смесь науки и магии. В нашем мире он был генетиком, это… хм… – маг замялся, подыскивая объяснение, – в общем, это люди, которые выводят новые виды животных. Дошло до того, что за его эксперименты на Вацлава началась охота по всем мирам, он был одним из немногих богов-изгнанников. Я поймал его, потому что хорошо знаю его манеру думать и действовать Я вызвался охранять брата, потому что из-под любой другой стражи он неминуемо бы сбежал.
– А другие боги? – завороженно спросила Гайви. – Ведь были же еще и другие?
– Были и другие, – кивнул Палач. – Пятнадцать богов. Больше половины из них погибло в первые два года после высадки, в попытках обрести нормальные тела и прежние силы. Дайлис, например, лично убил троих. Ну а вообще, Полуночные войны как раз и начались из-за их желания перегрызть глотки друг другу. Но до наших времен, как вы знаете, дожили всего трое. От погибших божеств остались только бесчисленные развалины храмов по всему миру. Какие руины ни копни, обязательно окажутся старым храмом. Да что далеко ходить за примером, мы сейчас сидим на остатках какого-то из них.
– Ух ты! – поразилась инсекта, взлетев на три фута вверх и осматриваясь. – А ведь точно!
– Гайви, – напряженно спросил Крис. – Ты нормально себя чувствуешь?
– Да, – растерянно ответила виконтесса. – А что такое?
– А то, что солнце давно зашло, а ты и не думаешь превращаться в призрака! – огорошил ее Крис.
Айк изумленно присвистнул, Лео недоуменно нахмурился, а сама Гайви от изумления забыла, что находится в воздухе. Тихо охнув, она шлепнулась на сухую траву, покрывавшую холм.
– Ой, больно! – взвизгнула инсекта. – Здорово! Это ведь значит, что я точно не призрак, правда?
– Да, точно не призрак, – задумчиво пробормотал Лео, по-прежнему внимательно ее разглядывая. – Как странно. Ладно, утро вечера мудренее. Так, господа и дамы, а теперь быстро все спать!
– Как спать? – поперхнулся наемник. – Ужин еще не готов!
– Да пес с ним, с ужином, – отмахнулся Палач. – Мы же все очень хотим спать, правда?
Крис хотел было поддержать Айка, но вдруг понял, что Лео прав. Глаза просто слипались. Камень, на котором он сидел, показался восхитительно теплым и уютным. На нем так и тянуло свернуться калачиком…
…В себя он пришел от того, что его шею царапали настойчивые ноготки. Гайви стояла рядом, и от ее вида у Криса пропала всякая сонливость. Сначала он подумал, что она просто стала призраком, но нет – характерное голубое свечение отсутствовало, да и на голове не сияла пресловутая диадема. Впрочем, на Гайви вообще больше ничего не было. Совсем.
– Ты… ты чего? – отчего-то шепотом спросил Крис.
Вместо ответа обнаженная виконтесса сжала ему горло холодными пальцами. Последнее, что заметил парень, это янтарно-желтые глаза Гайви, пугающе-яркие, с узким кошачьим зрачком.
…Вслед за бароном Стокком юный паж Вернон вошел в храм Повелительницы. Гулкое пространство внутри всегда наполняло душу юноши трепетом (про себя он называл этот эффект «мистическим эхом»). На могучем плече барона покачивалась плененная юная инсекта, которую они доставили, рискуя жизнями, прямо из сердца Земель Роя. Паж предвкушающе облизнулся – в жертвы Повелительнице всегда выбирались молодые и красивые девушки знатных родов. Служить ей – удовольствие, в который раз подумалось ему. Взамен того, что ее воины ежедневно отбивают атаки то орд нежити, то инсектов, то вылазки прочих ее врагов – взамен того Повелительница дает своим слугам силу и удовольствие.