Барон Стокк осторожно положил драгоценную ношу на алтарь. Скованная парализующим заклятием девушка не могла пошевелиться. Это не совсем правильно, приносимую в жертву не должна марать магия…

Барон и паж в четыре руки привязали инсекту к специально вделанным в камень пола скобам, перевернув пленницу на живот так, чтобы руки и ноги свисали с алтаря. О, теперь новым алтарем послужит ее спина…

Стокк щелкнул пальцами, и заклятие рассеялось. Девушка взвизгнула (звук отдался в сердце сладким «мистическим эхом»… Вернон очень любил эти моменты) и попыталась освободиться, но веревки держали крепко.

– Владычица! – воскликнул барон, доставая кинжал. – В твою честь мы приносим эту жертву…

– Не-е-ет! – завизжала девушка. – Не надо!

– Ты можешь попытаться купить свою жизнь, – вкрадчиво сказал Вернон, как говорил десятки раз до этого. – Доставь наслаждение воинам Владычицы, и жизнь твоя продлится.

Он приподнял ее бессильно свешенную голову и поцеловал в губы. Кажется, девушка сообразила, чего от нее ждут, – через несколько мгновений ее язык проник в рот Вернона. Страстный поцелуй длился долго; барон успел раздеться и подойти к импровизированному живому алтарю сзади.

– Ох… – простонала инсекта, когда грубые руки воина притронулись к ее нежной коже. Однако по возможности она все же помогла ему, оттопырив попку и подавшись навстречу. Рыча, как медведь, барон Стокк овладел худенькой инсектой. Та застонала, прося «еще» и «сильнее».

Вернону всегда нравилось смотреть, как девушки стараются купить себе жизнь. Они же еще не знают, что…

Раздевшись сам, паж подошел к ней спереди. Голова стонущей девушки находилась как раз на уровне его бедер. Во имя Владычицы, ему найдется чем заткнуть ей рот!

– Сегодня… уфф… сегодня ты… – пропыхтел Стокк, вовсю трудясь над круглой попкой инсекты. Вернон кивнул. Одной рукой придерживая качающуюся вперед-назад голову ублажающей его девушки, другой он взял с алтаря кинжал.

– Во имя Госпожи нашей, владычицы Присцинты! – громко сказал он, воздев кинжал и наслаждаясь каждой секундой. – Я приношу эту жертву…

– СТОП! – громом ударил голос, и пажа снесло с ног, словно ураганом.

…Крис лежал на камнях, отчаянно мотая головой. В сознании боролись воспоминания Кристиана из Риффа и пажа Вернона времен разгара Полуночных войн. Давно у него не было таких ярких снов… снов?

Рядом точно так же мотал головой Айк, пытаясь прийти в себя. Голый Айк, словно прямиком из деревни Кросс, где они так славно воевали с зомби. А на каменном постаменте спиной вверх лежала Гайви.

Судя по сухим корням, пробивающимся через плиты потолка, они находились под тем самым холмиком, на котором решили заночевать.

– Сто демонов мне в задницу… – прохрипел Айк. – Что это было? Нет, баронский титул мне всегда был симпатичен, но вот девушек…

Он осекся на полуслове, кажется, осознавая то же, что понял и Крис.

– Здравствуй, Присцинта, – ледяным голосом сказал Лео, стоящий рядом. Единственный из всех он был одет.

В ответ раздался зловещий шелестящий смех. Крис приподнялся – тело Гайви перекрывало обзор. Впрочем, ему тут же пришлось сесть обратно – коленки подкосились.

На роскошном троне поодаль сидел истлевший труп. Не Увядший, которых он перевидел достаточно, а настоящий, взаправдашний труп, в такие превращались Увядшие, не пожелавшие уходить к Дайлису. Впрочем, этот человек умер не одно столетие назад, судя по виду.

Однако труп шевелился. Запавшие в глазницах янтарно-желтые глаза с узкими зрачками горели злым огнем, а костистые пальцы сжимали рукоять кривого меча. Обрывки старинного платья выдавали в живом мертвеце женщину.

– Палач… – прошелестела умершая. – Зачем ты явился?

– Знаешь, в моем мире было присловье: «Умерла, так умерла», – со злым весельем сказал Лео. – Богине Присцинте нечего делать под этим небом. Я бы сразу разрушил заклятье, но, к сожалению, не знал имени. Как только тебя назвали, все сразу встало на свои места.

– Мои последователи всегда отличались ненужным пафосом, – усмехнулась Присцинта, с усилием встав с трона. – Защищайся, Палач.

– Ты… ты хотела, чтобы я убил Гайви? – отчетливо проговорил вдруг Крис. – Заморочила нам головы древними видениями, чтобы мы принесли тебе жертву, чтобы напоили силой и оживили… ах ты дрянь!

Вскочив, парень подхватил нож Айка (в видении он играл роль ритуального кинжала) и, не раздумывая, швырнул в костистую фигуру полумертвой богини. Клинок со свистом рассек воздух и вонзился точно в позвоночный столб под черепом, разом лишив Присцинту головы. Костяк постоял на месте несколько мгновений, а потом рухнул, рассыпавшись по частям.

– Получай, уродина! – выдохнул Крис и снова сел. Отчего-то ужасно закружилась голова.

– Ого, – с интересом сказал Лео. – Кинуть несбалансированный нож так, чтобы попасть в единственное уязвимое место противника, о котором знать не знаешь, и чтобы клинок наполовину ушел в камень, – маг покачал головой. – Да у тебя способности, парень! – Лео окинул Кристиана заинтересованным взглядом.

Крис не слушал. Он бросился к Гайви и взял ее на руки. Инсекта с трудом открыла глаза. Мотать головой она не стала, вместо этого ограничившись активным шевелением рожками.

– Крис… представляешь, мне снилось, что меня… – она зажмурилась на несколько мгновений, потом снова открыла глаза и огляделась. – Светлая Эми, где мы? Почему без одежды? – слабо проговорила она с нотками легкой паники в голосе.

– Все в порядке, милая, – сказал Крис с облегчением, поняв, что она не пострадала. – Все в порядке. Мы справились и с этим…

– Крис, ты же меня не бросишь? – подозрительно хлюпнув носом, спросила виконтесса. – Мне снилось, что ты хотел убить меня.

– Я тебя не брошу, – пообещал Крис и поцеловал ее. – Я люблю тебя, глупая. Как я могу тебя убить?

Гайви лишь покрепче прижалась к нему, закрыв глаза. Он хотел сказать что-то еще, но тут с негромким хлопком тело Гайви привычно вспыхнуло голубым светом, переходя в призрачную форму.

– Все в силе, – прокомментировал Лео. – Чертова Присцинта знала, как лечить эту штуку… но теперь она окончательно мертва. Поднимаемся, команда, там у нас утятина на ужин. Завтра снова в путь.

Решительно повернувшись, маг первым зашагал к выходу наверх.

Сейде и Алекс

Два дня прошли спокойно, они двигались быстро, останавливаясь только поздним вечером переночевать. Сейде после некоторого размышления решила сделать вид, что тот поцелуй в Кирне ничего не изменил. Алекс вроде тоже вел себя как обычно, только его взгляд, внимательный, изучающий, несказанно нервировал девушку, рождая смутное волнение и заставляя сердце биться быстрее.

Вечер второго дня застал их в пути между двумя небольшими городками, и Алекс уже собирался свернуть с дороги и заночевать в лесу, когда вдруг неожиданно впереди показались огни таверны. Защитник удивился.