Он вертел в руках оружие, соображая, как бы вынуть вросший в металлическое гнездо компактный энергоблок, когда в наступившей тишине внезапно услышал отдаленные расстоянием голоса, звук которых до этого глушило монотонное подвывание сервоусилителей.
Датчики внешних систем уловили и усилили обрывки фраз:
— Не подходи… Застрелю… — Сиплый доносящийся из бокового ответвления коридоров голос показался Сухостою смутно знакомым.
— Ты же ранен!… — Второй из голосов слышался более четко. — Я хочу помочь тебе, понимаешь?! Если ничего не сделать, ты умрешь!
— Сказал, не подходи!…
— Да опусти ты автомат! Ну, хочешь, я попробую объяснить тебе…
Славка встрепенулся. Превозмогая усталость, он, собрав остаток сил, свернул в боковое ответвление, откуда доносились голоса.
Метров через десять коридор расширялся, принимая вид овальной пещеры.
Взрывы, выбившие наружу часть перекрытия основного тоннеля, пронеслись здесь волной жара, оплавив стены, но не разрушив свод.
Кромешный мрак пещеры был прорезан светом двух фонарей.
Их лучи скрещивались, высвечивая две человеческие фигуры. Один из сталкеров сидел в бессильной позе, привалившись спиной к закругляющейся стене, его экипировка была обильно испачкана кровью, в руках он сжимал старенький «калашников», второй сгорбился подле, на полу рядом с ним стоял уже знакомый Сухостою плоский пластиковый кейс.
Мгновенное чувство радостного узнавания промелькнуло и тут же исчезло. Оставаясь в тени, Славка поднял армган, прицелился в спину Шелеста и негромко произнес:
— А ну в сторону. И руки держи на виду!
На секунду в небольшой пещере наступила гробовая тишина, затем сиплый, почти неузнаваемый голос Монгола разбил ее:
— Славка?…
Сухостой коротко ответил, по-прежнему целясь в сгорбленную фигуру.
— Монгол, ты ранен?
— Прутом проткнуло… Когда падал… Он… хочет мне… скоргов вживить… Убей его… Славка… У него полный кейс… имплантов… И маркер… Маркер у него… был включен и настроен… на Пустошь…
Отрывистые, произнесенные с надрывным придыхом фразы многое пояснили. Вот почему пульсация выкинула их именно в это отчужденное пространство. И относительно недалеко друг от друга они оказались всё по той же причине — у Шелеста к моменту спорадического возмущения метрики Узла уже был активирован маркер, настроенный на перемещение в Пустошь.
Не будь Монгол смертельно ранен, Сухостой долго бы не размышлял, как поступить. На один выстрел заряда в армгане хватит. Ну, и что дальше?
Раньше у Славки не возникало таких далеко-идущих мыслей. Сиюсекундные проблемы и решались так же мгновенно, а все последствия скоропалительных действий обычно списывались на везение или невезение, капризы судьбы и прочие отговорки.
В первый раз он почувствовал, что от него сейчас реально зависят две жизни.
Пристрелить Шелеста — не проблема. Кто он мне? Да никто. А вот Монгол кровью на моих руках истечет, и помочь я ему ничем не смогу.
По-взрослому все получалось. Холодно и веско.
— Автомат опусти, — сказал он, обращаясь к Монголу. — И не болтай — кровь теряешь. — Сделав шаг вперед, Славка ткнул стволом армгана в затылок Шелеста. — А ты говори, только четко и понятно, зачем в Пустошь шел, откуда импланты и чем ты Монголу можешь помочь?
— Слишком долгая история. — Шелест стоял на коленях, к его затылку было приставлено оружие, но отвечал он спокойно: — Нам всем необходимо вживить импланты, — произнес он.
— Ага, и валяться тут, подыхая от изменений! Ты хоть понимаешь, что для имплантации необходим мнемотехник?! Откуда у тебя импланты? Из лабораторий Ковчега? Или от каких-нибудь «левых» мастеров?
— Эти импланты безопасны. Никаких радикальных изменений не наступит. Я их сам изготовил.
— Да ладно врать!
— Славка, ты же вроде не глуп. Не та ситуация, чтобы препираться! Говорю: сам сделал. Хочешь, себе первому вживлю!
— Ты мнемотехник, да?
— Нет. Я нанотехнолог. Специалист по созданию микромашинных комплексов.
— Нормальными словами говори! Шелест, у меня терпение сейчас закончится! Ты реально можешь помочь Монголу?
— Могу, но он не дает.
Славка на миг задумался.
Ох, как трудно стало ему в эти секунды. Оказывается, метнуть «фрич-гранату» в техномонстра или болтаться на огромной высоте, спускаясь по тросам, среди бушующей вокруг схватки механоидов, проще, чем принять решение, от которого зависит жизнь друга. Да и не только жизнь. В кого превратится Монгол после имплантации? Кем он станет? Сталкером или сталтехом? Сухостой слышал, что после вживления «левых» имплантов, купленных по дешевке, последствия наступают непредсказуемые. Тут как в русской рулетке, только шансов поменьше.
А какой смысл Шелесту врать?
Тоже аргумент, хотя слабый. Время выигрывает, на что-то надеется.
— Ты куда столько имплантов волок? На рынок?
Шелест промолчал.
— Славка… пристрели его…
Сухостой покосился на товарища.
Монголу совсем плохо. Вон кровь на губах пузырится… Да и экипировка пробита в нескольких местах, даже если рану обработать, кровь остановить, куда потом деваться? Не в тоннеле же сидеть?
— Себе первому вживишь, — наконец решился Славка.
— Он убьет нас… Какие-нибудь способности получит… Вообще к кейсу его не подпускай… — Голос Монгола становился все слабее и тише.
— Так, — Сухостой отступил на шаг и, продолжая целится в Шелеста из армгана, протянул руку. — Монгол, автомат мне отдай.
Завладев древним, но безотказным оружием, он почувствовал себя немного увереннее. Аккумуляторы излучателя почти сдохли, и неизвестно, пробьет ли разряд броню? А из старого доброго «калашникова» в башку — милое дело. Зачем Олег снял боевой шлем, оставалось только гадать или списать на его неопытность, глупость.
— И что дальше? — глухо спросил Шелест.
— Теперь быстро говори, что за импланты в кейсе. Каких специализаций? Сразу предупреждаю — боевые лучше в сторону отложи, по-честному.
— Там нет боевых имплантов. И вообще, имплантами мои устройства назвать нельзя. Это инъекции микромашинных комплексов.
— Еще раз? — насупился Славка.
— В кейсе капсулы. Типа тех, что вырастают на автонах, только искусственно созданные в лаборатории. Внутри капсул специальная жидкость, при ее введении в кровь микромашины начинают исполнять свое предназначение — по кровеносной системе они проникают в клетки организма, устраняя различные повреждения тканей, участвуют в процессах обмена веществ…
— Хрень какая-то, — пробурчал Славка. — Скорги в крови? Ты совсем рехнулся?