По рассеянности Студент тряс руку уважаемой коллеги немного дольше, чем того требовала простая вежливость.

За час до рассвета, когда звёзды ещё не погасли, но восток уже начинал чуть-чуть светлеть, Студент тихонько растолкал своих друзей и собрал их вокруг себя. Проспав подряд не менее четырнадцати часов, все чувствовали себя бодро и уверенно. Известие о предстоящем побеге было встречено с радостью.

— Так что же мы стоим! — запрыгал на месте Ловкач. — Бежим, бежим скорее вязать плот!

— Погоди, — осадил его Глюк. — В такую темень нельзя бежать через заросли. Кто-нибудь может свалиться в обрыв или выколоть себе глаз сучком.

— Ты, Ловкач, всё куда-то спешишь, — проворчал Зануда. — Вот поймают голопузые, будешь тогда плакать и обратно проситься.

— Против голопузых мы вооружимся крепкими палками, — сказал Студент. И будем передвигаться по возможности скрытно. Нас тринадцать гномов, и мы в случае чего сможем за себя постоять.

Он разбудил Циркуля и рассказал ему о побеге. Тот поначалу хотел обидеться, что его не берут, но Студент объяснил, насколько важно именно сейчас остаться в тылу врага. И Циркуль согласился, пообещав не терять связи с Клюковкой.

Небольшая проблема возникла из-за ушибленной ноги Сахарка. Бедняга всё ещё прихрамывал, и Глюк настаивал на том, чтобы больной оставался лежать. Однако сам больной заявил, что пойдет вместе со всеми чего бы это ему ни стоило. Он сказал, что поползёт ужом, цепляясь за ноги бросивших его товарищей.

Сахарок также рассказал, как ему являлся Карлуша в образе аборигена несомненный знак того, что побег будет удачным. В конце концов Глюк махнул рукой и пробормотал: «Делайте что хотите».

Как только начало светать, Студент и его друзья нырнули в густые заросли. Роботы и малые шары наблюдения в этот момент развернулись в противоположную сторону: инженер Циркуль затеял шумную перебранку с одним из своих знакомых.

Сначала беглецы отошли как можно дальше от барака. Потом они изготовили длинные бамбуковые копья, которые одновременно могли служить как оружием, так и шестами для прыжков через небольшие речки и овраги. Шест под Сахарком подломился после первого же прыжка, и бедняга шлёпнулся прямо в ледяной ручей, подвернув здоровую ногу. Стуча зубами, он продолжил путь, хромая теперь на обе ноги. Пришлось спешно соорудить для него носилки.

— Ничего, ничего, — подбадривал Сахарок обливавшихся потом товарищей. Вы за меня не волнуйтесь, я уж как-нибудь…

Когда беглецы выбрались на берег моря, из лагеря послышался сигнал подъёма. Гномы столпились на песчаном пляже, смотрели на бескрайний морской простор, и сердца у них учащенно бились. Солнце уже высунулся из-за горизонта, и фигуры стали отбрасывать на песок длинные тени.

— Теперь — за работу! — приказал Студент. — Тащите из леса всё большое!

Вскоре громоздкий и ненадежный плот был составлен, перетянут бесчисленным количеством сухих травинок и общими усилиями спущен на воду. Студент с минуту скептически разглядывал плот, а потом попросил ловкого Ловкача залезть на пальму и оглядеться: спокойно ли море.

Ловкач быстро вскарабкался на дерево и с самой верхушки начал докладывать о том, что видит.

— Вижу на горизонте точку!

— Куда она движется?

— Сюда, в нашу строну!

— Надо отчаливать. Как там море?

— На море спокойно. Тишь да гладь!

— Ну, спускайся быстрее.

— Погодите! Там что-то всплывает! Это «Медуза»… Да, это точно она! Подходит к причалу!

— Ах, как некстати! — Студент готов был рвать на себе волосы от досады. — Они нас заметят, слишком близко!..

— Ой! Ещё хуже!

— Что ещё такое?

— Нас заметили, сюда бегут. Цирики встречали «Медузу».

Ловкач мигом спустился с дерева и запрыгнул на плот. Все взяли вёсла наизготовку.

— Отставить! — твердо скомандовал Студент.

Теперь, на глазах у пиратов, плот не мог уйти далеко от берега. И Студент сходу придумал столь дерзкую комбинацию, от которой у него самого голова пошла кругом.

Роботы стремительно приближались, взметая из-под железных ног тучи песка. Дрожа от страха, гномы сбились в кучку и ожидали жестокой расправы. Им были знакомы и крепкие, как клещи, захваты металлических пальцев, и рубцы от тонких тугих верёвок, стянутых на запястьях.

И вот, когда до гномов оставалось всего десяток-другой шагов, Студент выступил вперёд и крикнул:

— Эй, вы! Вас всего трое, а нас больше, поэтому вы должны нас слушаться! Замрите и стойте!

Последующие мгновения показалось ему вечностью.

Роботы послушно остановились.

Произошло то, на что Студент и рассчитывал: не подлежащая сомнению информация о том, что роботов трое, а гномов больше, не ставила под сомнение информацию последующую, якобы вытекающую из предыдущей, но на самом деле ложную.

Подобные опыты Студент раньше успешно проводил и раньше. Сейчас же главное заключалось в словах «вы должны нас слушаться». Если эта установка сработала, то отныне роботы должны были выполнять команды любого из зафиксированных их зрением тринадцати гномов.

— Прикажи им сесть, — шепнул Студент Глюку.

— А ну-ка, присядьте, голубчики, — ласково приказал тот.

Роботы послушно сели на песок.

— Скажите «гав», — потребовал Шестерёнка.

— Гав! — хором сказали цирики, которым до сих пор было строжайше запрещено разговаривать с пленными.

Тут все радостно и наперебой принялись требовать, чтобы мучители говорили то «мяу», то «ква-ква», то «кукареку»…

Половина плана успешно сработала.

Глава двенадцатая

Ветер удачи. — Когда электронные мозги дают сбой. — Господин директор в ярости

— Эй, Ушан! — хрипло кричал капитан Чёрная Борода на пиратов, выгружавших из подводной лодки внушительного вида сундук. — И ты, Профессор! Олухи безмозглые, сейчас уроните!..

Не успел он это произнести, как Ушан и Профессор действительно уронили на причал сундук, обитый железом. Откинулась крышка, и на доски посыпались золотые монеты, украшения и драгоценные камни.

Капитан стал в ярости топать ногами и выкрикивать замысловатые морские ругательства. Пару раз он огрел верёвкой «неуклюжих олухов», которые с понурым видом собирали драгоценности.

— Уберите этих идиотов, чтобы я их больше не видел! Пусть другие тащат, морских ежей в глотку!..

Сундук подхватили двое других разбойников, а Ушан и Профессор куда-то незаметно испарились.

Однако и теперь дело не клеилось. Продолжая браниться, капитан подбежал сам, чтобы показать, «как это делается». Он оттолкнул одного из «ещё двоих безмозглых дураков», обеими руками схватился за медную ручку, с кряхтением приподнял край сундука — и тут же опустил его себе на ногу.