– С абстрактной точки зрения твой вопрос не имеет смысла, – сказал Зиг. – Путь через Туннель мгновенен для внешнего наблюдателя…
– Видишь ли, какое дело, – произнес Мах. – Мы с тобой совсем не сторонние наблюдатели. Мы здесь, внутри этого чудища, если оно действительно живое. И то, сколько нам брести по его звездным кишкам, для меня, например, имеет вполне конкретный смысл. Скажи прямо – сколько?
– Честно? – произнес Зиг. – Не знаю.
– Вот это – вполне конкретная информация, – усмехнулся Гор. – Еще бы знать – в какую сторону идти….
– Это не имеет значения, – развел руками Зиг. – Смысл перехода через Туннель в самом желании двигаться. Рано или поздно мы выйдем к лазу выхода.
– Как выглядит этот лаз? – спросил Гор.
– Чего вы от меня хотите? – сердито засопел Зиг. – Я в первый раз в Туннеле, также, как и вы…
– Стойте! – настороженно произнес Мах. – Что это там летит?
– Летит?! – ахнул Зиг. – Не может быть!
– Смотри! – Мах ткнул пальцем в черноту неба.
Гор посмотрел туда, куда указывал Мах. И сначала ничего не увидел. Потому что не фоне острого света звезд это было бы совершенно незаметным. Если бы, двигаясь, оно закрывало отдельные звездочки и их небольшие скопления.
– Приближается… – сказал Мах.
– Этого не может быть! – заявил Зиг, подслеповато щурясь из-под толстых линз. – В Туннеле ничего не летает…
Приближающееся нечто оформилось и превратилось… в фигурку человека. Издалека эхо донесло звуки шагов.
– Чтоб я сдох! – воскликнул Мах. – Это же Даша!
– Невозможно, – не очень уверенно произнес Зиг. – Такая встреча противоречит физическим законам…
А на фоне неба, будто ступая по самим звездам, в их сторону двигалась хрупкая девушка в джинсах и короткой курточке. Удивительно, но эта краткоживущая совсем не выглядела напуганной и смущенной необычностью окружающей обстановки.
– Откуда ты взялась? – удивленно произнес Гор. – Мы же сказали тебе оставаться…
– Вы мне не родители! – заявила Даша. – Я же говорила – мне интересно! К тому же – мне было страшно оставаться одной…
– Одной ей оставаться страшно, а прыгать в черную пропасть не страшно, – проворчал Мах.
– Ладно, чего уж там, – махнул рукой Гор. – Ведь мы все равно не сможем отправить ее обратно, а Зиг?
– Понятия не имею, – пробурчал тот.
– Только учти, Даша, мы по-прежнему в опасности, – сказал Гор. – И я не могу поручиться за твою жизнь…
– Я в курсе, – серьезно сказала Даша. – Только ТАМ мне пока все равно пока делать нечего: место вожатой в лагере я уже потеряла…
Гор переглянулся с друзьями. Логика была странная. Но длинная череда странностей уже давно превратилась в рутину, и Гор лишь молча кивнул. Сказал:
– Ладно, пошли. Неизвестно, сколько еще брести в этих потемках…
И, сделав первый же шаг, чуть не налетел на большой, бледно светящийся матовый круг, неизвестно откуда взявшийся в звездной пустоте.
– Лаз! – радостно воскликнул Зиг и тут же растерянно посмотрел на товарищей. – За ним и должна быть База…
– Как это мы так быстро дошли? – удивился Мах. – Только что этого лаза не было!
– Видимо, Туннелю нужно, чтобы вся посторонняя материя собралась вместе и разом его покинула, – предположил Зиг. – Я про нас и про Дашу…
– Мягко выражаясь, срыгнуть он нас хотел, – желчно заметил Мах.
– Ну, что, материя, – решительно произнес Гор. – За этим лазом нас ждет полная неизвестность. Вы готовы?
И, не дожидаясь ответа, ткнул ладонью в матовый круг.
Поверхность круга оказалась мягкой, податливой, словно тонкая целлофановая пленка. Она легко лопнула под пальцами, и Гор, не задумываясь, разорвал ее. Ладонь ощутила на прохладную атмосферу другого, более привычного измерения.
– Ну, что ж… За мной! – сказал он и шагнул вперед.
– Странно, – сказал Мах, оглядываясь. – Здесь у них считай подкоп прямо из тюрьмы – и никакой охраны…
– Люк из преисподней… – проговорил Гор.
Они находились в каком-то бледно освещенном помещении, настолько огромном, что потолок с трудом угадывался в вышине, стены же терялись в полумраке. Помещение было совершенно пустым, если не считать лаза в Туннель, который быстро зарастил разорванную мембрану и теперь больше всего походил на огромный шаманский бубен.
– Это не удивительно, – сказал Зиг. – Лазы имеют обыкновение возникать в самых неожиданных местах. Для того, чтобы их отыскать, и нужен ключ…
– И куда теперь? – спросил Мах. – У меня почему-то жгучее желание убраться подальше с этой Базы. Пока мы не наткнулись на ее радушных хозяев.
– Я не знаю – куда, – упавшим голосом сказал Зиг, постукивая ногтем по компактной панели образов. – Серверная панель здесь не работает. Наверное, особый уровень безопасности, и ее просто блокирует…
Мах осмотрелся и покачал головой:
– Что-то мне подсказывает, что размеры внутренностей этой Базы сопоставимы с внешними размерами. А Луна, как мы знаем, не маленькая… Интересно, как воспринимают ее обитатели высадку космонавтов, ползающие по обшивке луноходы?
– Могу предположить, что спокойно, – сказал Зиг. – Просто на этом изучение того, что считают естественным спутником Земли и закончится. Те, кто взирает на Землю сверху, не дадут кратоживущим выйти слишком далеко в космос. Просто развитие земной науки – это часть эксперимента…
– Что ты знаешь об этом эксперименте, Зиг? – спросил Гор.
– Ничего особенного, – пожал плечами бывший Эстет. – Если бы знал – вряд ли меня отправили бы отбывать Воздаяние именно на Землю…
– Вернемся к насущным проблемам, – сказал Мах. – Куда нам идти?
– Мне понравились слова Зига, те, в Туннеле, – произнес Гор. – Смысл движения – в самом желании двигаться. Мы просто пойдем вперед…
И они пошли.
Шли долго, и Гор потерял чувство времени. Тем более, что поверхность была гладкая, но удобная для ног, и ничто не мешало ходьбе. Да и двигались налегке. Если не считать двух пятилитровых бутылей, наполненных сувениром с Земли – обыкновенным земным воздухом.
Никто не жаловался на усталость – ни Даша, ни даже Зиг.
Гор слышал о гигантских песчаных пустынях на поверхностях планет. Эта стерильная и гладкая пустыня была дальней родственницей какой-нибудь земной Сахары. Можно было идти бесконечно – и даже не надеяться куда-нибудь попасть. Правда, здесь путников не мучила нестерпимая жара, не стегал песчаный ветер, но отсутствие солнца делало невозможным ориентацию в пространстве. Не исключено, они уже не первый час блуждали по кругу на этой теряющейся в далекой дымке плоскости.