Контур, изрыгаемый испарителем, беспорядочно носился над землей, превращая в газ все, до чего дотягивался. Что-то пугающее продолжало приближаться.
Мах дернул Гора за рукав. Тот вышел из оцепенения. Что ни происходило, упускать последний шанс было нельзя. Они попятились и, пригибаясь, словно под пулями, бросились прочь.
…Долго шли по дороге, пытаясь остановить какую-нибудь из редких машин. Те проносились мимо, тормозить перед подозрительными пешеходами никто не решался.
В свете фар Гор увидел одинокую фигуру. Каково же было его удивление, когда он узнал в растерянном человеке Зига.
– Зиг! – удивленно крикнул Мах. – Ты что здесь делаешь? Вы же уехали! А… Где девчонка?
Зиг слепо моргал, отсвечивая стеклами очков: видимо, он не сразу признал приятелей.
– Это вы? Я уж и не ждал вас. А, Даша… Ей вдруг стало дурно, и мы вышли из машины. Она пошла туда, в лесополосу… Ее давно уже нет, а я все не решаюсь туда спуститься, проверить, как она…
– Мальчики, вы вернулись? – раздался радостный голос.
Из темноты вынырнула Даша. Она выглядела несколько растрепанной, осунувшейся. Видимо, ей действительно было плохо.
– Смотрите, что я нашла, – сказала она, протягивая Гору небольшой предмет.
– Похоже на панель образов, – сказал Гор, вертя в руках тяжелую металлическую пластинку. Та мерцала незнакомыми символами. – Санитары обронили, что ли?
– Странно… – пробормотал Мах. – С чего это они обронили такую ценную штуку?
– Ты же видел, что там творилось, – пожал плечами Гор. – Может, и здесь произошло что-то подобное. Интересно, кто мог напасть на Санитаров, да еще и так вовремя?..
Мах хотел было что-то сказать, но не успел: Зиг вдруг сдавленно ахнул и выхватил панель из рук Гора.
– Вот это да! – воскликнул он. – Да вы вообще, знаете, что это такое?!
– Что? – тупо спросил Мах. Он странно смотрел на Дашу.
– Это ключ! – воскликнул Зиг. – Ключ к Туннелю!
К городу они вышли только к рассвету. Словно в насмешку их, наконец, подобрал какой-то микроавтобус. Они были уставшие и разбитые, и даже сознание своего чудесного – иначе не назовешь – спасения, не придавало бодрости.
Но Гор уже решил: идти в Туннель надо прямо сейчас, не откладывая ни на минуту.
– Пойдем сразу, пока они не опомнились, – говорил Гор, глядя на проплывающие за стеклом дома. – Это единственный шанс. Если мы упустим его – второго уж точно не будет.
– Дашу надо отправить домой, – сказал Мах, исподлобья глядя на девушку которую уже начинал одолевать сон. – Хватит с нее приключений.
Даша мгновенно открыла глаза и протестующее заявила:
– Это еще почему? Я столько вам помогала, даже этот, как его… ключ нашла! А вы меня сбагрить хотите, когда самое интересное начинается! Я всю жизнь мечтала на инопланетян посмотреть!
Мах замолчал, раскрыв рот. Все, кроме Даши и сонного водителя устало рассмеялись.
– Ну, ты даешь, – сказал Гор. – А мы, по-твоему, кто?
– Вы не считаетесь, – убежденно сказала Даша. – Вы – вообще свои, только странные…
– За «своих» спасибо, – сказал Гор. – Но с собой мы тебя взять все равно не можем. Я просто потом себе не прощу…
– Ладно… – обиженно протянула Даша. – Тогда я хоть посмотрю, как вы улетите…
– Здесь! – сказал Зиг.
Они стояли посреди тесного переулка и с сомнением смотрели на канализационный люк, на котором ясно отпечатался след автомобильного протектора. Не очень верилось, что, забравшись в канализацию, можно найти что-то более интересное, чем уютное убежище бомжей.
– Ну, что ж, – решительно сказал Гор. – Если это оно и есть – тогда пошли!
– Пошли… – обреченно протянул Зиг и поправил очки.
– Туда?.. – несколько разочарованно произнесла Даша. – Вы же должны наверх…
– Все не так просто… – хотел было пояснить Гор, но вдруг встрепенулся Мах.
– Стойте! – воскликнул он, хлопнув себя по голове ладонью. – Чуть не забыл… Я сейчас!
Он бросился из переулка куда-то за угол и вскоре вернулся с двумя пустыми пятилитровыми пластиковыми емкостями из-под воды.
– Это еще что за хлам? – удивленно спросил Зиг.
– А… – кивнул Гор. – Воздух…
– Именно, – сказал Мах. – Наш веский аргумент. На всякий случай…
– Не думаю, что все так просто, – усомнился Зиг. – Возможно, мы будем проходить через очищающие камеры…
– Ничего, – сказал Мах. – Мне не тяжело.
После некоторых усилий крышку удалось все-таки поддеть и приподнять. Гор заглянул вниз и отпрянул от неожиданности.
Там, где положено было пролегать трубам и подземным кабелям, чернело звездное небо.
Даже дохнуло холодом – будто там действительно была космическая пустота.
– Ничего себе – внутренности животного, – произнес Гор. – И что дальше?
– Просто – прыгай вниз! – сказал Зиг и наткнулся на скептический взгляд Маха. – А что – есть другие варианты?
– Хорошо, – сказал Гор. – Давайте по очереди. Я первый. Даша, счастливо оставаться! Тебе не трудно будет задвинуть за нами люк?
– Пока! – сказал Даша. Слишком уж легко и спокойно. – Я попробую…
– Как говорят в таких случаях земляне? – произнес Гор, глядя в люк, – Поехали!
И легко соскользнул прямо в холодную звездную бездну.
Поджигатель был подавлен. Нет, это слишком слабо сказано – он был раздавлен, словно по нему проехались на своем варварском танке мстительные краткоживущие. Просто намотали на гусеницы, превратили в красное мокрое месиво.
Происходило что-то немыслимое.
На поверхности Земли он впервые встретился с силами, которые могли на равных тягаться с отлично подготовленными Санитарами. Ненавистный Мим оказался всего лишь частью этой новой проблемы. Хотя нельзя не отметить, что частью, как минимум, связанной с этими силами. Если не самой главной частью.
Он, Поджигатель не мог оставить это безнаказанным.
По всем инструкциям о подобной аномалии следовало немедленно доложить в Метрополию. И он, конечно же, так и поступит. Но теперь его все больше мучили и не отпускали вопросы, на которые он не находил ответа.
Поджигатель скрипнул зубами.
А почему он вообще должен искать ответы на всю эту бесформенную кучу вопросов? Не слишком ли много он на себя берет? Вопросами пусть задаются высоколобые Эстеты. Его дело – найти и уничтожить разрастающуюся раковую опухоль, которая начинает серьезно беспокоить некогда сонную и абсолютно подконтрольную планету.
…Больше десятка выведенных из строя Санитаров – отборных, подготовленных, снабженных невиданными на этой планете средствами защиты! Это не просто скандал – это новость, которая может спровоцировать настоящую панику среди чересчур впечатлительных Мудрых. А к каким выводам придут любители разного рода домыслов – Педанты – у себя в Метрополии?