Гор обхватил голову руками, уставился в пол. Ему было плохо. Очень плохо.
– Прости меня, – срываясь на плач, произнесла Нейла. – Я никогда не лгала тебе… Я просто хотела, чтобы ты был на нашей… на моей стороне… Прости меня…
Гор молчал, стиснув зубы.
– Гор, я знаю, что эта правда жестока. – сказал Эстет. – Но это еще не вся правда. Ты стал самым сильным Мимом за всю историю своей ветви, и станешь еще сильнее. Но расплатишься за это длиной собственной жизни…
– Почему? – безо всякого интереса спросил Гор. – Ведь я уже вернулся в нормальный мир…
– Все, кто пробыл определенный срок на Земле без специальной защиты, необратимо становится краткоживущим, получая взамен невероятные возможности. Поверь, этот обмен того стоит. И память вернулась к тебе как раз в момент необратимости…
– Замечательно, – глухо произнес Гор. – И к моим друзьям это тоже относится?
– Да. Мы не могли оставить тебя в одиночестве. Тебе мог понадобиться в помощь один Сильный и один Мудрый. Безмолвный уже ждал тебя. Кстати, по плану ты должен был направиться вслед за ним. Впрочем, это даже хорошо, что ты здесь…
– Но с чего вы взяли, что я обязательно вернусь?
– Конечно, гарантий никаких не было. Но мы попытались подстраховаться – и направили к тебе, самое мощное оружие, которое можно было найти с помощью моих связей…
– Даша…
– Что? Это оружие было создано на базе одной краткоживущей… Девушка, совсем юная – отличная маскировка…
– Вот я и говорю. Здорово у вас все получается… Только это ваше оружие едва не угробило нас…
– Это была просто проверка твоей готовности. Она не причинила бы тебе большого вреда…
Гор рассмеялся неприятным смехом.
Ложь сплошная ложь вокруг…
Тику-Лан ободряюще улыбнулся, и сказал:
– Пойми, ты стал краткоживущим, но твои возможности – просто уникальны. Ты должен стать нашим главным козырем.
– Оставьте, – болезненно оскалился Гор, – вы можете наштамповать множество подобных козырей. Благо, вы имеете все возможности для этого.
– Козырей больше не будет. Иначе они обесценятся.
– Как вы можете это утверждать? Любой вернувшийся с Земли…
Эстет внимательно посмотрел на Гора. Его взгляд выражал странное болезненное торжество. Такой взгляд бывает у захваченных навязчивой идеей безумцев.
– Земля доживает свои последние дни, – произнес он каким-то застывшим голосом. – Мы решили разрубить этот проклятый Узел. Пусть в Мирах воцарится хаос. Тогда Линии сломаются сами собой – и можно начинать создавать человечество заново. Мы против насильственной геометрии людей. Мы – Россыпь…
Гор поднялся с кресла и вышел на середину зала. Смотрел на Эстета ничего не понимающим взглядом.
Кошмар не закончился там, на пепелище родного дома. Кошмар окружал его со всех сторон и жалил отовсюду – даже взглядом любимой девушки…
… – К Базе летит один маленький зонд. Он и вправду совсем крошечный, сам по себе совершенно безобидный. Но на его борту – одна довольно непростая вещица. Это детонатор…
– Какого черта…
– Вокруг нас много такого, что выглядит вовсе не тем, чем является на самом деле. Краткоживущие называют Базу Луной. Она действительно выглядит, как естественный спутник и вполне сносно работает на благо местного календаря или, скажем, для производства приливов. А наши педантичные Мудрые, прячась под пыльными гранями, хихикают, считая, что перехитрили глупых краткоживущих. Ведь они думают, что База – это просто База. А знаешь, что такое База на самом деле? Помимо того, что это – просто конура для цепных псов, ревниво стерегущих Узел событий?
Это Бомба. Бомба, которая раз и навсегда сотрет со всех звездных карт проклятый непознаваемый мир вместе с его желтой звездой и кучей никому не нужных планет. Я говорю тебе – мы разрубим Узел…
Гор уже не слышал всего этого безумия. Он отключил бесполезный сейчас разум и отдался полностью во власть чувств.
Не было оснований не доверять Эстету. Эти Мудрые никогда не бросали слов на ветер, и если все услышанное им действительно было произнесено – то так оно и было.
На Земле есть пословица – «рыба гнет с головы». Видимо, что-то подобное происходило и на его родной планете. Только той, прежней Плацены теперь не было. Осталась лишь бесполезная оболочка, под которой – ничего, кроме бесконечной скорби.
И что-то внутри заставило задохнуться от необъяснимой жалости – жалости к той далекой, не очень гостеприимной, порою жестокой и такой несчастной планете. Если его новые способности и могли пригодиться кому-то, то сам он готов был помочь только им – самым жалким, самым несчастным существам в Галактике.
Ни о чем не подозревающим землянам.
Не говоря больше ни слова, не глядя ни на Тику-Лана, ни на Нейлу, Гор вышел из обители.
Свежий, живительный воздух Плацены казался теперь прогорклым и удушливым. Надо убираться прочь с этой планеты. Может, он успеет еще спасти злосчастную планетку-острог.
Надо только очень спешить…
…Тику-Лан посмотрел вслед уходящему Миму, произнес:
– Он слишком эмоционален. Впрочем, так и должно быть. Нейла, отправляйся за ним. Не забывай, что ты – наш единственный ключ к этому оружию. Нельзя оставлять его без присмотра: он наделает глупостей…
– Мне кажется, глупостей наделала я, – сквозь слезы произнесла Нейла. – Нельзя было так поступать с ним.
– Великие дела требуют великих жертв. Догони его. Веди его по нужному пути. Ипс уже ждет на Аорте. Когда Гор прибудет в наш лагерь, пусть его взгляды кристаллизуются. Я очень надеюсь на тебя, Нейла. Все силы Россыпи надеются на тебя…
– Я постараюсь… отец.
Нейла нагнала Гора у границы сектора Чистых. С рыданием бросилась на него, повисла, вцепившись в его плечи, как гибкий и сильный хищник. Только в этом не было никакой агрессии – только покорность и боль.
– Я… Я… Я с тобой, Гор, – всхлипнула Нейла.
– Я не верю тебе, – произнес Гор, тем не менее, не пытаясь оторвать от своего лица ее мокрую от слез щеку.
– Моя Линия сливается с твоей, растворяется в ней и исчезает… – произнесла Нейла. – Я – лишь точка в бесконечности твоей Линии…
Это самая заветная формула, которую только мог услышать мужчина от любимой женщины.
Услышав ее, Сервер анализировал серьезность сказанного, и, убедившись в искренности слов и отсутствии какого бы то ни было сомнения у говорившей, делал пометку в одном из своих бесчисленных регистров памяти: отныне эта женщина принадлежит этому мужчине. Она отказывается от всех прав, от защиты собственной Линии и Статута. Только мужчина, услышавший эту фразу, отныне вправе решить ее судьбу.