– Ну, это не мешки в гавани таскать, – буркнул мальчишка, с опаской косясь на отведенную за спину руку Гора. – Попробую. Только расскажите – как вы всех в одиночку уложили?..
На борту стремительного корвета «Ненависть» царило гнетущее напряжение. Отсеки, плотно забитые десантом, притихли в ожидании. Санитарам нечего праздно шататься по кораблю во время маневров, совершаемых Летунами. Попав под горячую руку Вожака, можно легко распрощаться с жизнью: своей властью тот вправе уничтожить любого, находящегося на борту.
Это важнейшая Догма открытого космоса.
Летуны на своих кораблях не просто экипаж – они боги.
И это правильно, думал Поджигатель. В своем новом миропорядке он оставит за Летунами такое право. Пожалуй, это единственное, что он не сломает и не переделает по собственным представлениям об устройстве Вселенной.
Рогги Бур улыбался своим странным мыслям. Те неслись далеко впереди событий, но Поджигатель уже знал: так будет.
Он стоял в очерченном мерцающей краской круге за спиной Вожака. Выходить из этого круга ему нельзя. Он мог лишь корректировать команды Вожака в рамках полученной от командования формулы Приказа.
На огромной панели образов висело объемное изображение Базы и на ее фоне – Земли. Те были в миллионах миль от корвета – ничтожное расстояние для зонда, который, к счастью, не слишком спешил донести свой разрушительный груз до Базы.
Рядом с стоял тот, кто до сих пор внушал Рогги Буру врожденный трепет и уважение – так уж на генетическом уровне устроены Сильные.
Это был Хирург – командующий Санитарами сектора. По традиции его имя не было известно окружающим. Достаточно внушающего ужас звания.
Хирургами не рождались. Выходец из ветви Санитаров должен был выжить в самых страшных испытаниях, пройти десяток Ступеней, и лишь через тысячу лет, когда любой Темный уже отправлялся на положенное ускорение, получал возможность стать Хирургом.
Рогги Бур знал, как из десяти достойнейших кандидатов выбирают одного Хирурга. Они бьются насмерть – и победить в этом поединке можно, лишь вырвав цепкими пальцами сердце из груди еще живого соперника.
Потому в серьезности этого человека сомневаться не приходится. Вот он – огромного роста, поза расслаблена, но чувствуется, какие силы мышц и духа сконцентрированы в одном теле. Одним взглядом этот монстр способен остановить врага. А, двигаясь во главе ударной фаланги, он многократно усиливает ее мощь.
Рогги Бур знал, что Хирург считает главным в этой операции именно себя. Поджигатель для него – всего лишь инструмент, сотрудник для важных, но, все же, вспомогательных, операций. Ведь именно он, Хирург спускается с неба на непокорные планеты, сея ужас и разрушение. Он идет навстречу огню и собирает лавры победителя.
Все это так. Но скоро все поменяется. И суровый Хирург будет преданно целовать ноги бывшему Поджигателю. Но после, после…
– Скажите, Рогги, как вам удалось взять эту формулу? – негромким, но внушающим оторопь голосом поинтересовался Хирург. – Ведь информацию нельзя считать подтвержденной…
– Верно, – вежливо ответил Поджигатель. – Только обстоятельства не позволяют медлить…
– И все же? – нахмурился Хирург.
Он не любил недомолвок.
– Пришлось задействовать кое-какие связи в Метрополии, – честно признался Рогги Бур. Лгать в лицо Хирургу – неблагодарное дело. – Я высококлассный Поджигатель, мне без подобных связей не обойтись…
– Вы мне нравитесь, Рогги, – прищурился Хирург, и Рогги Буру показалось, как там, в узеньких щелочках глаз, полыхнуло адское пламя. – Я бы хотел, чтобы такой специалист, как вы, работал в моем секторе. Вы бы добились еще большего, ручаюсь…
Рогги Бур внутренне расхохотался: этот мясник действительно считает, что он, ведущий интеллектуал своей ветви, будет ему прислуживать! Знал бы он об истинных планах того, кому предлагает эту подачку…
Впрочем, надо отдать должное Хирургу: многим Поджигателям подобное предложение весьма польстило бы.
И Рогги Бур вежливо улыбнулся в ответ:
– Ваше предложение крайне заманчиво. Я тщательно его обдумаю…
Перед глазами возникла подтянутая фигура Вожака. Как и полагается Летуну во время боевой операции, одет тот в роскошную, белую парадную форму. Истинный бог космоса…
Бог был собран и сдержан в словах.
– Объект обнаружен, – Вожак бросал слова скупо, строго отмеренными дозами. – Это дооснащенный разведывательный зонд. Движется к Базе. Варианты действий: уничтожение, захват?
Летуны не спрашивали советов, не слушали приказов. Они только лишь предлагали варианты – и лишь тому, кто обладал формулой. Так уж заведено.
– Уничто… – произнес было Рогги Бур, но улетевшая далеко в грядущее мысль заставила его остановиться. – Стоп! Отмена уничтожения! Захват!
– Вы в своем уме, Рогги? – зловеще произнес Хирург. – Вам же было приказано уничтожить детонатор!
Вожак выжидающе смотрел на Поджигателя: свиток с формулой был у него в руке. Хирурга он игнорировал. Тот не имел никакой власти на борту корвета.
– Захват! – быстро произнес Вожак. – Подтверждение?
– Подтверждаю! – гаркнул Поджигатель.
– Вы меня разочаровываете, Рогги, – зловеще произнес Хирург. – Выходить за рамки формулы…
– Так надо, – заверил Хирурга Поджигатель. – У вас будет возможность убедиться в этом…
Поджигатель лгал. Он не собирался никому предоставлять возможностей убеждаться в своей правоте. Ему было достаточно собственного убеждения.
Нужно предотвратить уничтожение Земли, прежде, чем он осуществит задуманное. Кроме того, Узел событий наверняка можно использовать в собственных интересах.
Ну, а потом…
Нельзя исключать ситуации, когда ему, наконец, захочется избавиться от этого странного беспокойного Узла. Иметь под рукой детонатор – это всегда дополнительный козырь…
– Захват осуществлен! – провозгласил Вожак.
На огромной панели, помимо многочисленных непонятных навигационных и технических образов, плыло теперь изображение зонда – с маленьким шаром-детонатором на месте аппаратного блока. Забавно…
– Выкладки аналитиков, – произнес Вожак, во вживленные височные синапсы которого стекалась информация всех судовых систем. – Зонд класса «ползун» мог быть запущен только с крупного ударного судна, находящегося в пределах планетарной видимости.
– Что это значит? – командным голосом спросил Хирург.
Вопрос был проигнорирован.
– Что это значит? – косясь на опасного соседа, быстро повторил Рогги Бур.
– В системе чужие корабли. Боевые. Один либо несколько.
– Наши действия?
– Варианты: выжидать, вызвать помощь, зондировать пространство.