…Ведущий Нюхач возник на мостике тихо, как тень.
Он и выглядел, словно тень: неприметно, неброско, одет не по форме – тот, кого совершенно невозможно запомнить и после узнать в толпе. Такой специалист и не должен надолго оставаться в памяти. Его сила в скрытности. И, разумеется, в способностях хранить свои и выведывать чужие секреты.
– Приветствую вас, Экзетур! – не очень-то искренне произнес Гир К’Оберт. – И сразу к делу. У нас возник вопрос…
– Про забытую каталогом систему? – закончил за Вожака Нюхач.
Он подошел поближе и впился взглядом в маленькую желтую звездочку.
– Обстоятельства вынуждают меня требовать достоверных данных! – гаркнул Гир К’Оберт.
– Я подчиняюсь, мой Вожак, – кивнул Экзетур, глядя на Вожака. – Только с этого момента все присутствующие будут находиться под патронажем моей Ветви с дальнейшей корректировкой памяти…
– Погань Сервера! – ругнулся Гир К’Оберт. – Ваши игры в секретность нас погубят! Да, я даю согласие!
Нюхач сухо улыбнулся и сказал:
– Это система Земли.
На мостике наступила тишина. И тишина эта была недоброй. Наверняка каждый из летунов воспринял упоминание этой планеты как дурной знак.
– Будь я проклят… – проговорил Гир К’Оберт. – Я так долго копошусь в этом секторе, но впервые узнаю о том, что этот поганый мир совсем рядом.
– Сервер обновил данные, – пояснил Нюхач. – В связи с началом войны для ударных Стай открыты на картах все секретные объекты. Под нашим контролем, разумеется…
– Навигатор! Нет, вы, Экзетур! Дайте прямой и ясный ответ: могут ли вражеские Стаи иметь в качестве основной цели эту систему?
Нюхач внимательно посмотрел на схему, и несколько помедлил с ответом, исподлобья изучая присутствующих – словно старался запомнить их лица. И сказал, четко, разделяя слова, не давая ни малейшего повода к сомнению:
– Исходя из ваших выкладок и информации, которой владею я, скажу прямо: несомненно, их главная цель – Земля…
Где-то на границе Солнечной системы, там, куда так и не добрался предполагаемый наблюдатель, с пространством вновь стали происходить странные вещи. Огромный объем пустоты наполнился тонкими, ветвящимися разрядами, словно здесь неведомо откуда возникли коконы гигантских электрических пауков, а затем в безмолвной пустоте вакуума раздались гулкие, совершенно неправдоподобные раскаты грома. Конечно, раздались бы они только для того, кто имел бы возможность их услышать.
Но мертвому пространству не нужны зрители. И оно равнодушно выплеснуло в реальность чудовищную массу металла, композитов и сжатой энергии, что через мгновение оформилось в армаду кораблей Объединенных Ударных Стай мятежной группировки, именующей себя Россыпью.
Впереди, хищно шаря в пространстве чувствительными усами-синапсами неслись быстроходные разведывательные клиперы. Следом, прикрывая Стаи по периметру, плыли корветы и бриги.
Дальше шли основные ударные силы: фрегаты и линейные корабли.
А в самом центре, подавляя все остальные суда громадными размерами, пер, подминая под себя пространство, многокорпусный ударный барк «Освобождение».
На мостике флагмана царило оживление, которое странным образом сочеталось с напряженностью, не покидавшей мятежных Летунов с самого начала их безумного рейда.
– …Мы зашли столь далеко, что оглядываться назад просто нет смысла! – с горячностью лидера говорил Роу. – Нам удалось ввергнуть Конгломерат в состояние шока – и это большое достижение на первом этапе. Россыпь всегда будет помнить это, доблестные Летуны…
– Это достижение – всего лишь временное, – скептически заметил Впередлетящий Дор К’Cид. – Шок пройдет, и Конгломерат примется наводить порядок. Нам так и не удалось накрыть основную массу законсервированных Стай на Огненном Облаке, и теперь эта сила присоединится к прочим, тем, что сгорают от нетерпения схлестнуться с нами в прямом бою. И я полагаю, такой бой будет не в нашу пользу. А потому, любезный Роу, я по-прежнему уповаю на истинность вашей информации по поводу этой планеты…
Впередлетящий ткнул стеком в центр схемы, изображающей планетную систему Земли.
– Мой Впередлетящий! – торжественно проговорил Роу и обвел взглядом собравшихся на мостике Вожаков и Ведомых. – Вы проделали долгий путь, и последний шаг должен стать решающим. Через короткое время планета войдет в зону прицельной стрельбы, и вы поставите точку в этом великом рейде.
– Господа… Прошу прошения – друзья – максимальная готовность! Фрегатам и корветам – сосредоточить огонь на Базе, «Освобождение» займется самой Планетой. Роу, Каков энергетический потенциал Базы?
Роу развел руками:
– Любезный Дор К’Cид, это и есть тот фактор неизвестности, который не удалось преодолеть нашим аналитикам. Ясно лишь то, что База полностью автономна и ее Сервер сам принимает решение о построении обороны. Но также не известно ни одного случая внешней атаки Базы. Остается уповать только на ваш боевой опыт…
– Прекратить разговоры! – вдруг рявкнул Впередлетящий. – Посторонние – за черту! Вожакам и Ведомым занять боевые посты! Готовность – «Смерть»!
Роу в почти суеверном ужасе отшатнулся от Впередлетящего и метнулся за мерцающую черту. Теперь, когда Впередлетящий стал подлинным богом войны, он, Роу, идейный вдохновитель рейда, превратился в ничтожную букашку, чье жизненное пространство было четко и недвусмысленно обозначено.
Оставалось лишь пассивно наблюдать за событиями, которые с неизбежностью стремились к своему логическому завершению.
Стаи вздрогнули и окутались синеватыми энергетическими коконами.
Они осторожно приближались к Земле.
– Гор, беда! Катастрофа!
Зиг с криками ворвался в Театр, и принялся метаться по его огромному пространству, не находя Гора. Он был взволнован, редкие волосы торчали грязными клоками, лицо густо покрывали капельки пота. Знаменитые очки в толстой оправе нелепо сползли на бок.
Он нашел Гора у огромной панели образов, что служила стеной одной из площадок для размышлений, оставшихся со времен господства Эстетов. Мим стоял, заложив руки за спину, и любовался скоплением голубоватых звездочек, под которыми панически сверкали оранжевые символы тревоги.
– Гор… Ты уже знаешь?!
– Смотря что… – не отрывая взгляда от «звездочек», произнес Гор. – Это ведь корабли Россыпи?
– Да, – упавшим голосом сказал Зиг. – Это точно они. Ты следишь за новостями?
Губы его задрожали. Казалось, он сейчас заплачет.
– Они идут к Земле, – заскулил Зиг. – Через несколько часов без сомнения последует удар! Гор, надо улетать! Надо немедленно брать Сестру и…
Гор одарил приятеля таким тяжелым взглядом, что у того все слова попросту застряли в горле.
– Улететь? – произнес Гор. – И оставить всех НАШИХ?