– Крис… – сказал парень, остановившись перед файтером. – Черт побери, Крис!
Оказывается, такие неожиданные встречи бывают не только в объемках, но и в жизни. Хотя Габлер предпочел бы, чтобы эта встреча состоялась не наяву, а в арте.
– Привет, – неохотно выдавил он. – Ты извини, я спешу.
Парень вновь помрачнел. Несомненно, он понял, что Крис лжет: трудновато куда-то спешить, если только что еле передвигал ноги и рассеянно бросал взгляды по сторонам. Спешить, так сказать, совсем не спеша…
– Крис, я пытался с тобой связаться, и не раз, – в голосе парня прозвучало что-то, похожее на нотки отчаяния. – Но ты не отвечал.
Да, он не отвечал. Не имел никакого желания. Не о чем ему было говорить с этим… с этим…
Габлер молчал. Люди обходили их, и кое-кто бросал взгляд на золотого римского орла, взметнувшего крылья на комбинезоне файтера.
Выражение серых глаз парня изменилось: теперь в них вовсю полыхала мольба вперемешку с надеждой.
– Крис… Я понимаю, что ты вправе послать меня ко всем чертям… – Голос его почти звенел от напряжения. – И никакие мои извинения не помогут… Но если ты меня сейчас не выручишь, мне крышка! Полнейшая, на веки вечные! Нет у меня никакого другого выхода, понимаешь?
Габлер холодно усмехнулся:
– Слыхал я уже когда-то нечто похожее. И даже помню, от кого слыхал.
– Крис! – Парень прижал руки к груди. – Но ты же не пропал, ты же в Стафле!
– А хотел ли я очутиться в Стафле? Или ты забыл, какие у меня были планы на будущее?
– Крис… – с тоской повторил парень. – Не сейчас. Поверь, у меня безвыходное положение. Черт, наша встреча – это знак! Прикинь, какова была вероятность того, что мы с тобой здесь встретимся? Почти нулевая. Но встретились же! Да, это знак, Крис. Ты – мой единственный шанс.
– Считай, что его нет, – ответил Габлер. – Тебе показалось… приятель. – Последнее словно он произнес с нескрываемой иронией. – Сегодня, вечерней галерой, я отбываю в свой родной город Супергольм. Будь здоров.
Он прощально приподнял правую руку и двинулся мимо парня, но тот схватил его за рукав:
– Постой, Крис! Понимаю, давняя обида… Такое простить трудно… Я тебе противен и все такое… Но если отбросить личное? Давай так: я тебя не прошу, а делаю заманчивое предложение. Сулящее тебе большую выгоду и головокружительные перспективы. Абстрагируйся от моей личности. Представь, что перед тобой не я, а некий незнакомый тебе заказчик. Он предлагает сделать для него одно дело – кстати, совсем несложное – и согласен заплатить по высшему разряду. Нет, даже не по высшему. По запредельному. Плюс кое-что другое. Повторяю: у меня нет другого выхода.
В начале этого монолога Крис был намерен высвободить свой рукав и удалиться, но так и не сделал этого. Уловив перемену в настроении файтера, парень огляделся, подался к нему и добавил, понизив голос:
– И самое главное, Крис: услугу ты окажешь не только мне, а… самому Императору! Я не шучу.
Габлер недоверчиво поднял бровь. Все это ужасно смахивало на фарс. На сценку из объемки для школьников младших классов.
– Да, – твердо и серьезно сказал собеседник. – Именно Императору. И это тебе непременно зачтется, гарантирую.
«Это тебе зачтется», – невольно вспомнил Крис слова Низы, произнесенные на борту галеры «Гней Помпей Магн».
– И, если пожелаешь, может сказаться на твоей карьере, – продолжал свое обольщение парень.
«Что, озолотит и в Экспло устроит?» – подумал файтер, а вслух произнес:
– И какого же ты, птичка, полета, что разбрасываешься такими гарантиями? Главный подтиратель императорской задницы?
Русоволосый моргнул, сунул руку в нагрудный карман пиджака и извлек ин-кард. Еще раз огляделся и вручил тускло блестевшую пластинку Габлеру.
«Система Юпитера… Вери Рома… Грэнд Рома… Администрация Императора… Управление делами… Преториат Унус… Лансер-трес…»
Крис поднял голову от инки:
– Впечатляет. Хотя и не все понятно. Преториат Унус… Лансер… Далеко пошел… приятель. Грэндом [59] заделался. Только путь почему-то другой избрал. Не к звездам, а наоборот. – Крис похлопывал пластинкой по ладони, не спеша возвращать ее владельцу. – Что, решил не лезть сквозь тернии?
Лансер-трес Администрации Императора потер пальцем переносицу и прищурился:
– Помнишь детскую сказочку про гадкого утенка? Это про меня. Немного везения, немного настойчивости, немного связей…
– Немного связей… – повторил Габлер. – Хороший у тебя дядя. Влиятельный. И какие же проблемы у… э-э… – он вновь посмотрел на ин-кард, – у лансера-треса Преториата Унус Управления делами? И не выговорить, блип!
Светловолосый парень аккуратно забрал у него пластинку, скользнул взглядом по рядам шопов.
– Пойдем где-нибудь присядем, и я тебе все объясню.
– Что ж, веди, – помедлив, сказал Крис. – Только учти, от кофе меня уже подташнивает.
– Можно джус или коктейль… Вон там. – Лансер кивнул куда-то вдаль.
Габлер пожал плечами и направился вслед за ним, глядя в широкую спину Эрика Янкера.
Эрик Янкер, Улисс. Давний друг. Бывший друг. Сначала одноклассник, а потом однокурсник. Упсала, нэви-колледж. Янкер продолжил учебу, а его, Кристиана Конрада Габлера, отчислили. Хотя отчислить должны были Эрика Оньо Янкера.
«Крис, у тебя хорошая репутация, – сказал ему тогда Янкер. – Тебя не выгонят, а меня тут же. Ты же знаешь, я и так на волоске вишу…»
Да, Улисс действительно висел на волоске. И было из-за чего.
Сначала – пьяный дебош в общежитии… Потом – уличная драка с местными… И за гораздо меньшие провинности из колледжа вылетали со свистом, без права восстановления или нового поступления. Оба раза спасал дядя – какая-то шишка в этой самой Администрации Императора. Но последнее, что отчебучил Эрик, не лезло ни в какие рамки, и тут уже не помог бы никакой дядя, будь он хоть трижды шишкой над всеми шишками.
Это был обычный тренировочный полет на учебном корабле, под плоскостью эклиптики, в пределах орбиты Форпоста-IV. Заурядная коробочка [60] – что-что, а летный сленг они освоили отлично, знали назубок. На «пробежку», как у них это называлось, отправились пять риферов [61] , но только двое из них, Кристиан Габлер и Эрик Янкер, находились тогда в рубке и управляли «сковородкой», то бишь учебным кораблем. Улисс сидел в кресле пилота, а Габлер хмуро смотрел на приборную панель и прислушивался к собственному внутреннему состоянию. Состояние было не очень хорошим, и Крис подозревал, что виновата в этом съеденная полчаса назад упаковка рыбных палочек. В животе все урчало, бурлило и отчаянно рвалось наружу. Необходимо было срочно мчаться в туалет, плюхаться на «заглотыш» и делать контрольное зависание. И, возможно, не одно. То ли рыба оказалась несвежей, то ли живот был не в настроении – да что там не в настроении, в полном расстройстве, – но никакого терпежу уже не было.