— Володя, — позвал сзади бесцветный голос.
* * *
Выслушав доклад Парсонса об обстоятельствах, вернее, об отсутствии обстоятельств исчезновения Прыгунова, Сомов приказал оставить ангар и дроида-наблюдателя на месте, а поисковой группе вернуться на борт «Пеликана». После этого были запрещены все выходы из корабля, за исключением тех, которые требовались для ремонта конвертера. Брайану Дефо и Кейту Бёрнсу было приказано начать поиски бортинженера. Поисково-спасательная группа активировала патрульно-боевой джетфлайт, снабженный, кроме всего прочего, двумя электронно-импульсными пушками и вылетела на задание.
Вовки нигде не было. Будто сквозь землю провалился. Когда на «Пеликане» просмотрели запись, сделанную дроидом-наблюдателем, то увидели, что тепловые контуры Прыгунова (ночью запись велась в инфракрасном режиме) просто исчезли с экрана, будто он мгновенно телепортировал. На том месте, где все произошло, экипаж не нашел ни одной зацепки, ни одного следа.
Сомов все больше и больше склонялся к невероятной мысли, что бортинженера похитили. Но кто? Невидимые подземные жители планеты? Зачем? Что они с ним будут делать? Бред какой-то. Но если его похитили…
— Марко, загляни ко мне, пожалуйста! — вызвал он космопсихолога.
Через пару минут послышался стук и в каюту к капитану вошел высокий брюнет.
— Садись, Марко. Скажи-ка мне вот что. Мне кажется, кто-то из экипажа уже выдвигал гипотезу похищения Прыгунова гипотетическими жителями планеты…
— Это был Дефо, капитан.
— Да, ты прав. Но скажи мне вот что. Предположим, аборигены на планете есть, и развитие их достаточно высокое. Какие причины их могут побудить к такому враждебному шагу?
— Почему обязательно враждебному? — удивился Марко.
— А как? Дружественному, что ли? — поднял брови Сомов.
— Подождите, подождите… Вы меня пригласили и задали вопрос, и я хочу на него ответить.
— Все-все, не перебиваю!
— Для удобства отметаем все версии, кроме одной: Володю похитили. Вопрос — кто? Аборигены или такие же пришельцы, как и мы? Скорее всего, аборигены. Призрачные жители иллюзорного подземного города. Теперь дальше — зачем? Первое предположение, самое нейтральное. Они взяли пленного и хотят от него узнать о намерениях пришельцев, то есть о наших планах. Второе: они хотят установить контакт, но переговоры будут вести не с группой, а с одним индивидуумом. Ну и третье, конечно: они враждебны и готовы ликвидировать экипаж.
— Все? Ну и к чему ты сам-то склоняешься?
— Самый вероятный первый вариант, но нельзя исключать и третий.
— Мда-а… Перспективка, — протянул Сомов. — Ладно, спасибо, Марко, иди…
Когда за Капелли закрылась дверь, Сомов повернулся к своему компьютеру и вызвал Никитина:
— Вась, загляни ко мне, будь добр.
— Через минут десять можно?
— Конечно! Да, кстати, со связью по-прежнему?
— Миш, извини, но Земля нас не слышит.
— Черт! — сорвалось у Сомова.
Только он выключил связь, как снаружи раздался грохот, будто в землю рядом с «Пеликаном» ударила колоссальная молния. Опять! Сомов выскочил из каюты и побежал в рубку.
— Место разряда установить пока не могу, но джетфлайт Дефо и Бёрнса находится в том же направлении, — прозвучал голос Инэссы.
— Свяжи меня с ними!
Несколько секунд спустя на мониторе появилось озабоченное лицо Брайана.
— Слушаю вас, капитан!
— Брайан, вы что-нибудь наблюдали?
— Да, капитан, это был мощный энергетический импульс. Мы засекли место и идем туда.
— Брайан, только не приближайтесь, пока к вам не подлетят Парсонс и Варга! Я тоже буду с ними. Дождитесь нас, мы сейчас вылетаем! Нейл, Карел! — Сомов уже переключился на них. — Срочно на гиперфлайт! Летим к Дефо и Бёрнсу! Быстро! Инэсса, подготовь аппарат! Вася, принимай временное командование кораблем!
— Я же просил — через десять минут, это… торопимся! — В рубку влетел Никитин.
— Все, командуй, Вась, я побежал! — Сомов скрылся в коридоре.
С момента пропажи Прыгунова прошло несколько часов, и ночь скоро должна была смениться утренними сумерками.
Гиперфлайт Сомова под его же управлением заложил последний крутой вираж и приземлился в каких-то метрах от джетфлайта Дефо. Все трое высыпали из него и подбежали к Дефо и Бёрнсу.
Брайан и Кейт стояли чуть в стороне рядом с необычной круглой площадкой диаметром около тридцати метров. Свет прожекторов джетфлайта и ручных фонарей спасателей хорошо освещал поверхность. Было что-то необычное в этом круге — он был идеально ровным и на нем не росло ничего.
— Что это? — спросил Сомов.
— А черт его знает. Но именно здесь был выброс энергии, это точно.
— Брайан, а тебе ничего не приходит в голову? Мне это что-то напоминает, что-то из давно забытого…
Карел поднял валявшийся рядом увесистый камень и бросил его на площадку. Камень, едва перелетев границу круга, резко ускорился и вдребезги, в пыль разбился о площадку. Несколько крупных обломков на глазах у изумленных астронавтов разрушились на мельчайшие крупинки, будто раздавленные невидимым гигантским прессом. Площадка вновь была отполировано-гладкой.
— Гравиконцентрат, «Слоновий лишай»! Не может быть! — вскричал Парсонс. — Не подходите близко, это смертельно!
— Вспомнил! Случаи на планетах Дождь и Готика! — поддержал Нейла Брайан.
— Да, все верно. Инэсса, у тебя есть информация по случаям обнаружения «Слоновьего лишая»? — поинтересовался Сомов.
— Да, Михаил. Первый случай произошел на планете Готика, из-за гравиконцентрата разбился гиперфлайт и погибло два человека. Сам гравиконцентрат впоследствии обнаружен не был, так как на том месте произошел взрыв кратера вулкана и уничтожил несколько квадратных километров поверхности.
— Второй случай — планета Дождь, один погибший. К сожалению, научная группа смогла прибыть только через две недели после обнаружения гравиконцентрата, и его мощность к тому времени упала в сотни раз и составила не более 3,7 G. Через несколько дней и эта аномалия исчезла. Был подготовлен специальный доклад Высшему Совету и КОНОКОМу, который не смог пролить свет на причины образования и механизм действия «Слоновьего лишая». Материал квалифицирован как «подвешенный», требующий дополнительных фактов, — Инэсса закончила свой короткий экскурс в прошлое.
— Так, Нейл, начинай установку измерительной и следящей аппаратуры и отметь место несколькими маяками. После этого возвращайтесь на «Пеликан», — приказал Сомов.
Кто-то тронул его за локоть, и капитан обернулся — рядом стоял Брайан:
— Командир, есть предложение.
— Слушаю тебя, Дефо, говори.